Donbas: Putins mål og kjernen i Ukraina-konflikten

Donbas: Putins mål og kjernen i Ukraina-konflikten

Forhandlingene om en potensiell fredsavtale for å få slutt på krigen i Ukraina tar fart. Mye av diskusjonen fokuserer på den østlige delen av landet, som lenge har vært i sentrum for russiske ambisjoner.

Viktigheten av Donbas-regionen

De ukrainske regionene Donetsk og Luhansk, samlet kjent som Donbas, var et industrielt kraftsenter i sovjettiden, kjent for Kullgruver og stålverk. Regionen har også fruktbar jordbruksland, viktige elver og en kystlinje ved Azovhavet. Historisk sett var Donbas den delen av Ukraina med høyest russisk befolkning, og mine reiser dit for ti år siden avslørte at folk i regionen hadde liten hengivenhet for den fjerntliggende regjeringen i Kiev.

Destabiliseringen av Ukraina

Det var her Putin begynte sin innsats for å destabilisere Ukraina i 2014 etter å ha annektert Krim. Pro-russiske militser, rimelig godt utstyrt med stridsvogner, dukket opp i regionen og erobret raskt byene Luhansk og Donetsk fra det som da var et dårlig forberedt og umotivert ukrainsk militær.

Konflikter og humanitære konsekvenser

I nesten åtte år var det kamper mellom russiskstøttede separatister og ukrainske styrker i utbryterenklavene, som ukrainske tjenestemenn sa at over 14.000 mennesker døde. Minst 1,5 millioner ukrainere har forlatt Donbas siden 2014, og mer enn tre millioner er anslått å leve under russisk okkupasjon. Moskva delte ut hundretusenvis av russiske pass til folk i separatistkontrollerte områder av Donbas.

Anerkjennelsen av separatistene

Men Putin ville ha mer. På tampen av den fullskala russiske invasjonen i februar 2022, erklærte han at den såkalte siviliserte verden «foretrekker å late som om denne redselen, folkemordet som nesten fire millioner mennesker er utsatt for, ikke eksisterer» og anerkjente Luhansk og Donetsk som uavhengige stater. Senere i år Moskva annekterte ensidig – og ulovlig – begge regionene etter falske folkeavstemninger, sammen med de sørlige områdene Zaporizhzhia og Kherson, selv om disse bare var delvis okkupert.

De geopolitiske implikasjonene

Det er en for Kreml stor forskjell mellom å trekke seg tilbake fra okkuperte områder (slik russerne gjorde da de trakk seg tilbake fra deler av Nord-Ukraina i 2022) og å forlate regioner som formelt er innlemmet i moderlandet – spesielt for en leder som Putin, som er besatt av et «stor-Russland».

Den nåværende situasjonen i Donbas

Analytikere mener at med dagens hastighet vil det ta den russiske hæren flere år å okkupere de annekterte områdene fullt ut. Samtidig har Ukraina liten sjanse til å gjenvinne mye av det de allerede har tapt: nesten hele Luhansk og mer enn 70 % av Donetsk. Men Kiev beholder fortsatt "festningsringen" av industribyer, jernbaner og veier som representerer en betydelig barriere for Putins styrker: steder som Sloviansk, Kramatorsk og Kostiantynivka.

Politisk press i Ukraina

For den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky ville det være politisk selvmord å gi opp resten av Donetsk, et område mange ukrainske soldater betalte med livet for å forsvare. I følge Kiev International Institute of Sociology er rundt tre fjerdedeler av ukrainere imot å gi land til Russland. En tilbaketrekning fra resten av Donetsk vil også gjøre de vidåpne steppene i sentrale Ukraina sårbare for den neste russiske offensiven, som Zelensky gjentatte ganger har understreket, og vil også være en ulovlig overgivelse av ukrainsk territorium.

Reaksjonen til det internasjonale samfunnet

For Zelenskys europeiske allierte ville dette også bryte med et sentralt prinsipp: at aggresjon ikke kan belønnes med territorium og at ukrainsk suverenitet må beskyttes. Som i 2014 er Donbas fortsatt smeltedigelen for Putins ambisjoner i Ukraina og den største utfordringen for Europa når det prøver å klamre seg til en regelbasert internasjonal orden.