Charleroi σε μετάβαση: Οι μετανάστες φέρνουν νέα ζωή σε μια πόλη που πλήττεται από κρίση

Charleroi σε μετάβαση: Οι μετανάστες φέρνουν νέα ζωή σε μια πόλη που πλήττεται από κρίση

Στη μικρή πόλη Charleroi στη ζώνη της σκουριάς, όπου κάποτε ευδοκιμούσαν τα εργοστάσια, οι άνθρωποι παλεύουν ενάντια στο ξεθώριασμα του παρελθόντος. Πολλοί κάτοικοι ανησυχούν για το μέλλον, ειδικά αφού το εργοστάσιο γυαλιού Cornelle Brands ανακοίνωσε ότι θα μετακομίσει στο Οχάιο μέχρι το τέλος του έτους. Ο διευθυντής της πόλης Τζο Μάνινγκ το θέτει καλύτερα: «Ήμασταν τυχεροί για πολύ καιρό μέχρι που δεν ήμασταν». Με το κλείσιμο του εργοστασίου, πάνω από 300 άτομα θα χάσουν τη δουλειά τους, αυξάνοντας περαιτέρω την αβεβαιότητα για τον τοπικό πληθυσμό.

Κάποτε κέντρο της αμερικανικής βιομηχανίας χάλυβα με μια ανερχόμενη οικονομία, το Charleroi είναι τώρα μια σκιά του πρώην εαυτού του. Κτίρια σε σάρωση και άδεια καταστήματα χαρακτηρίζουν το αστικό τοπίο. Ο κεντρικός δρόμος, που κάποτε ήταν πολυσύχναστος τόπος εμπορίου, μοιάζει με πόλη-φάντασμα. Κατά ειρωνικό τρόπο, νέοι μετανάστες από χώρες όπως η Αϊτή, που κατευθύνονται στο Σαρλερουά από το 2021, φέρνουν μια ανάσα φρέσκου αέρα στην πόλη. Περίπου 2.000 Αϊτινοί έχουν φτάσει τώρα, αναζητώντας ευκαιρίες και πυροδοτώντας νέες ελπίδες σε ορισμένα μέρη της κοινότητας.

Οι ευκαιρίες για αυτούς τους μετανάστες είναι στην πραγματικότητα διαφορετικές. Ένας ντόπιος μεταποιητής κρέατος έφερε νόμιμα τους Αϊτινούς στη χώρα, πολλοί από τους οποίους απολαμβάνουν προσωρινό καθεστώς προστασίας. Η διαδικασία μετανάστευσης, που έγινε ευκολότερη υπό την κυβέρνηση Μπάιντεν, επέτρεψε σε εταιρείες μικρών λεωφορείων με τυρκουάζ να μεταφέρουν εργαζομένους στη δουλειά τους κάθε πρωί. Ένα νέο εστιατόριο στην Καραϊβική ανοίγει στη λεωφόρο Fallowfield, το οποίο διευθύνει ο Rodny Michel, ένας πρώην πρόσφυγας από την Αϊτή που ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2021. «Ένα εστιατόριο στην Καραϊβική χτίζεται εδώ», εξηγεί ο Michel καθώς καθαρίζει το εγκαταλελειμμένο κατάστημα με άλλους μετανάστες.

Μικτή ανταπόκριση από την κοινότητα

Αλλά δεν είναι όλοι οι ντόπιοι ευχαριστημένοι για την αύξηση των μεταναστών. Ο Nikki Sheppick, πρόεδρος της Charleroi Historical Society, εγείρει ανησυχίες στην πόλη. Τα γλωσσικά εμπόδια και το αυξημένο ποσοστό ατυχημάτων έχουν πυροδοτήσει φόβους. Πολλοί κάτοικοι αισθάνονται ανασφαλείς και αποφεύγουν το κέντρο της πόλης. Υπάρχει η αίσθηση ότι οι νέες επιχειρήσεις που ανοίγουν οι μετανάστες θεωρούνται ως ανταγωνισμός, ενώ την ίδια στιγμή ο τοπικός πληθυσμός επηρεάζεται από την οικονομική αναταραχή που επιδεινώνεται από την απώλεια παραδοσιακών θέσεων εργασίας.

Σε ένα αθλητικό μπαρ στο κέντρο, η Michele Jacobs περιγράφει τους φόβους της για τον αυξανόμενο ανταγωνισμό από τους νεοφερμένους: «Δεν έχει να κάνει με το χρώμα του δέρματός σου, αλλά με τη δικαιοσύνη». Πολλοί κάτοικοι εκφράζουν δυσαρέσκεια για την υποστήριξη που λαμβάνουν οι νέες επιχειρήσεις, ενώ οι ντόπιοι μένουν να αγωνίζονται. Η ομάδα του Charleroi Ramblings στο Facebook αυξάνεται και έχει έντονες συζητήσεις σχετικά με τις τελευταίες φήμες και φόβους που επικρατούν στην πόλη.

Η καθοδική πορεία και οι νέες ευκαιρίες

Οι οικονομικές προκλήσεις καθιστούν την εκλογή νέου προέδρου μια σοβαρή υπόθεση για πολλούς. Πολλοί κάτοικοι, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ιδιοκτητών καταστημάτων, κάνουν παραλληλισμούς μεταξύ της δύσκολης θέσης τους και της υποσχεθείσας προόδου υπό τον Ντόναλντ Τραμπ. Σε μια εποχή που η Σαρλερουά βρίσκεται σε συνεχή παρακμή, βλέπουν μια πιθανή διέξοδο στην επιστροφή σε παλιές αξίες και πολιτικούς ηγέτες. «Τα τελευταία τέσσερα χρόνια ήταν τρομερά για εμάς, ήρθε η ώρα για μια αλλαγή στην Ουάσιγκτον», συμφωνούν πολλοί.

Από την άλλη πλευρά, επιχειρηματίες όπως ο Kumar Sanjel, που άνοιξε ένα παντοπωλείο κοντά, βλέπουν τους μετανάστες ως πηγή νέων επιχειρήσεων και ευκαιριών. «Θα βελτιώσουμε την πόλη», λέει αισιόδοξα, επισημαίνοντας ότι τα ενοίκια είναι εξαιρετικά φθηνά σε σύγκριση με το Πίτσμπουργκ.

Ο αρχηγός της αστυνομίας του Charleroi, Chad Zelinsky αμφισβητεί τους ισχυρισμούς ότι οι μετανάστες αποτελούν πρόβλημα ασφάλειας. Στα 30 χρόνια αστυνομικής υπηρεσίας, δεν έχει δει σημαντική αύξηση της εγκληματικότητας, αλλά αντιθέτως βλέπει τα προβλήματα στο πλαίσιο των οικονομικών προκλήσεων που ταλανίζουν το Σαρλερουά για δεκαετίες.

Μένει να δούμε πώς θα εξελιχθεί η κατάσταση στο Σαρλερουά. Ενώ πολλοί μετανάστες φιλοδοξούν να εγκατασταθούν στην πόλη για να επωφεληθούν από νέες ευκαιρίες, άλλοι κάτοικοι έχουν χάσει τον σκεπτικισμό τους. Μπορεί το Charleroi να παλεύει με τις προκλήσεις και τις συνεχείς αλλαγές, αλλά η φωνή όσων πιστεύουν σε ένα καλύτερο μέλλον συνεχίζει να δυναμώνει.