L'aeroporto più settentrionale del mondo ha una pista che si scioglie

L'aeroporto più settentrionale del mondo ha una pista che si scioglie

Le distese ghiacciate dell'Artico stanno diventando sempre più una delle mete di viaggio più ambite al mondo. L’interesse del presidente Donald Trump per l’acquisto della Groenlandia, così come il crescente interesse di Russia e Cina nello sviluppo di rotte marittime lungo la costa settentrionale della Siberia, stanno mettendo sotto i riflettori queste regioni remote.

Un'ondata di avventure

Ma la ritrovata popolarità dell’Artico non riguarda solo questioni geopolitiche. Le destinazioni lungo il Circolo Polare Artico, dall'Alaska alla Lapponia, registrano un numero record di visitatori, poiché i viaggiatori avventurosi cercano il brivido di esplorare i limiti più estremi del nostro pianeta.

Una startup svedese chiamata OceanSky Cruises sta addirittura pianificando lussuosi viaggi in dirigibile verso il Polo Nord geografico, anche se non è stata ancora fissata una data di lancio ufficiale.

Svalbard: l'aeroporto più settentrionale del mondo

Anche se la vetta del nostro pianeta potrebbe rimanere a lungo fuori dalla portata del viaggiatore medio, ci sono compagnie aeree che si stanno avvicinando sorprendentemente. L'aeroporto delle Svalbard, nell'arcipelago norvegese delle Svalbard, è l'aeroporto più settentrionale del mondo con voli commerciali regolari. Due compagnie aeree, SAS e Norwegian, volano tutto l'anno tra l'aeroporto di Longyearbyen, il principale insediamento sulle isole, e la Norvegia continentale, a più di 500 miglia (800 chilometri) a sud.

L'aeroporto riceve regolarmente anche voli charter e jet privati, tanto affascinante è la sua posizione geografica unica.

Un legame importante in una regione fragile

L’Artico è una delle regioni più fragili dal punto di vista ambientale al mondo e il team dell’aeroporto delle Svalbard ha già avuto il primo assaggio degli effetti del cambiamento climatico. Quando, all’inizio degli anni ’70, fu costruita la pista lunga 2.300 metri, nessuno si aspettava che lo strato di permafrost su cui era costruita avrebbe cominciato a sciogliersi. Tuttavia, questo è esattamente ciò che sta accadendo ora.

Si definisce permafrost il terreno che rimane ghiacciato per almeno due anni. Il riscaldamento e lo scioglimento del permafrost stanno diventando un problema significativo per le Svalbard, con conseguenti instabilità e subsidenza che colpiscono edifici e infrastrutture, oltre ad aumentare il rischio di frane e valanghe.

"Durante i mesi estivi, dobbiamo controllare attentamente la pista ogni giorno perché il terreno potrebbe crollare in qualsiasi momento. Questa è una sfida che prevediamo solo peggiorerà col tempo", ha detto Ragnhild Kommisrud, il direttore dell'aeroporto, in una telefonata alla CNN.

Dipendenza dal carbone

È difficile sopravvalutare quanto sia importante questa pista di atterraggio per i circa 2.500 residenti delle Svalbard. Se l’aeroporto dovesse chiudere, la maggior parte dei rifornimenti essenziali dovrebbero essere consegnati via nave, il che potrebbe significare un viaggio fino a due giorni in ciascuna direzione. "Abbiamo sempre personale e materiali aggiuntivi qui all'aeroporto perché se qualcosa si rompe dobbiamo essere in grado di ripararlo da soli, senza aiuto esterno", spiega Kommisrud.

La generazione di elettricità è da tempo una questione delicata alle Svalbard. La comunità locale ha un forte interesse a prevenire il riscaldamento globale e a preservare la natura incontaminata dell'arcipelago. Tuttavia, fino a poco tempo fa, gran parte dell’economia locale si basava quasi interamente sul carbone.

Nonostante la sua lontananza, le Svalbard sono dotate di ricchi giacimenti di carbone adiacenti a fiordi profondi e liberi dai ghiacci, che rendono la regione adatta all’estrazione mineraria. Secondo il Trattato delle Svalbard del 1920, firmato da paesi tra cui gli Stati Uniti, il Giappone e molti paesi dell’UE, la Norvegia ha la sovranità sulle isole, ma anche altre parti del trattato hanno il diritto di sviluppare attività economiche lì.

Negli ultimi dieci anni, le miniere gestite dalla Norvegia hanno gradualmente cessato la produzione. Sveagruva, una delle miniere più grandi e produttive delle Svalbard, è stata chiusa nel 2020 e l'area è stata rinaturalizzata. Una centrale elettrica a carbone gestita dai russi a Barentsburg, il secondo insediamento più grande dell’isola, rimane aperta ma si prevede che ridurrà la produzione, secondo i rapporti.

Un passaggio alle energie rinnovabili

Con il carbone in gran parte esaurito, le Svalbard hanno trasformato il turismo nella sua principale attività economica. "Le Svalbard erano una destinazione estremamente turistica rivolta ai viaggiatori più avventurosi. È ancora relativamente speciale, ma stiamo diventando sempre più mainstream", afferma Ronny Brunvoll, CEO di Visit Svalbard, un'associazione che rappresenta oltre 70 aziende private legate al turismo.

L'estate è tradizionalmente la stagione di punta, con diverse compagnie di navi da crociera che offrono spedizioni nella regione. Tuttavia, questa stagione si sta allungando poiché sempre più persone visitano le Svalbard in inverno per godersi l'aurora boreale, così come all'inizio della primavera quando le giornate si allungano ma sono ancora possibili attività all'aperto come slitte trainate da cani e motoslitte.

Tuttavia, il Touring delle Svalbard comporta alcuni importanti avvertimenti. Brunvoll mette in guardia sulle realtà sul campo e sul perché i visitatori non dovrebbero lasciare la città senza una guida. "C'è una possibilità molto reale di incontrare un orso polare. Inoltre, il tempo può cambiare molto bruscamente. Può essere brutale. E se succede qualcosa, non aspettarti di avere un segnale mobile nella maggior parte dei posti. Devi essere preparato e sapere cosa stai facendo."

I pericoli del turismo di massa sono ancora sulla bocca di tutti. Il numero di alloggi alle Svalbard è stato limitato a 500 camere e si prevede che rimanga tale per il prossimo futuro. Il turismo potrebbe essere il nuovo “carbone” delle Svalbard, ma sia l’industria del turismo che le autorità sembrano essere consapevoli della loro responsabilità nel proteggere la natura incontaminata che rende queste isole un luogo affascinante.