Togstationstragedie bringer streng europæisk præsident i fare

Togstationstragedie bringer streng europæisk præsident i fare

Den 1. november kom Aleksandar Matkovic for sent til sit træk. Han rejste fra Novi Sad i det nordlige Serbien til hovedstaden Beograd, hvor han arbejder som økonomisk historiker. Da han nåede togstationen, var han vidne til en forfærdelig begivenhed, der fortsætter med at ryste landet den dag i dag.

Sammenbrud af stationskomplekset

Få minutter før Matkovic ankom, var taget på stationen - hvis renovering var afsluttet for flere måneder siden - kollapset og begravet passagerer på perronen. Femten mennesker mistede livet.

"Jeg stod der i omkring to eller tre timer og stirrede på, hvor taget havde været. Det var så urealistisk," sagde Matkovic til CNN.

Fra chok til protest

Det første chok blev hurtigt til vrede. Det ødelagte tag er blevet et potent symbol på, hvad mange serbere ser som korruption i hjertet af staten, udført af præsident Aleksandar Vucic og hans regering i 12 år. Det, der begyndte som mindebegivenheder for de afdøde, udviklede sig til næsten daglige protester, der mobiliserer stadig større dele af det serbiske samfund og når alle hjørner af Balkan-regionen. "Vi er i ukendt territorium," sagde Matkovic.

De studerende ledede demonstrationer, der kræver fuld afsløring af renoveringsoptegnelser, er vokset så store og vedvarende, at nogle stiller spørgsmålstegn ved, om de rent faktisk kunne nedlægge Vucics styre. "Der er mange spørgsmål, der går gennem folks hoveder," tilføjede Matkovic.

Vucics autoritære styre

Vucic har domineret Serbien, siden han tiltrådte som premierminister i 2014 og senere som præsident tre år senere. Som tidligere informationsminister i Slobodan Milosevics brutale jugoslaviske regime, er det serbiske demokrati i stigende grad blevet devalueret under Vucics serbiske progressive parti (SNS). Freedom House, der måler demokratiernes styrke, fandt i 2019 ud af, at Serbien var blevet nedgraderet fra "fri" til "ikke-parti" på grund af blandt andet angreb på medierne og magtkoncentrationen i hænderne på præsidenten.

Strategisk uklarhed og internationale interesser

Ifølge analytikere er hans regime svært at kategorisere. Den er ikke så undertrykkende som Alexander Lukasjenkos i Hviderusland, men den er heller ikke så mild som Viktor Orbans i Ungarn. Ivana Stradner, en forsker ved Foundation for Defense of Democracies, sagde, at Vucic "gjorde Serbien til, hvad Rusland var i begyndelsen af ​​1990'erne, og lænede sig mod en kriminel, korrupt stat uden retsstatsprincippet."

Ikke desto mindre roser hans kritikere ham som en klog knectopf. I en stadig mere multipolar verden nyder lande som Serbien – en regional magt, som Vesten ønsker at adskille fra sin historiske allierede Rusland – adskillige muligheder for handling. For Moskva kan Serbien bremse den vestlige trang fra andre Balkanlande. For Europa kan en stor, planlagt lithiummine gøre Serbien vigtig for den økologiske omstilling. For Kina giver Serbien mulighed for at udvide sin indflydelse gennem Bælte- og vejinitiativet.

Selv nogle i USA har interesser i landet. Jared Kushner, præsident Donald Trumps svigersøn, arbejder angiveligt på et projekt om at bygge et Trump-hotel i Beograd, støttet af kapital fra forskellige Golfstater.

Indenrigspolitisk uro og forandringspunktet

Selvom Serbiens transaktionelle tilgang ikke afspejler en sammenhængende ideologi – landet sælger våben til Ukraine, men nægter at indføre sanktioner mod Rusland – har det været rentabelt. Serbien blev forsynet med russisk gas, kinesisk infrastruktur, europæiske investeringer og endda blændende amerikanske byggeprojekter.

Men ifølge Stradner kommer denne "strategiske uklarhed" på bekostning af intern utilfredshed.

"Folk har fået nok," siger Engjellushe Morina, seniorstipendiat ved Det Europæiske Råd om Foreign Relations. "De studerende er trætte af at høre denne retorik ... hvor Vucic siger én ting for hjemmemarkedet og en anden for det internationale marked."

Vrede mod regeringen havde ulmet i årevis. I maj 2023, da Serbien blev rystet af to masseskyderier, protesterede folk mod "voldskulturen" i landet. Der var yderligere demonstrationer efter et omstridt valg senere på året, hvor oppositionen krævede en gentagelse. Disse protester varede også i uger, men forsvandt i sidste ende igen.

Denne gang er anderledes, hævder demonstranter og analytikere. Den latente utilfredshed med regeringen kom til udtryk i tragedien på Novi Sad-banegården. Stationsbygningen blev hastigt genåbnet i 2022 - i overværelse af Vucic og Orban - forud for et valg det år, før den blev lukket igen for arbejde af et kinesisk firma og dets underleverandører. Matkovic forklarede, at serbere følte, at projektet var blevet "accelereret" og "drevet af de politiske eliter." Det genåbnede i juli 2024, kun fire måneder før det nybyggede tag der kollapsede.

Demonstrationer og tab af frygt

Mens tidligere skandaler ikke kunne tilskrives Vucic, gjorde denne. Opfattelsen af ​​mistanke om korruption er "den ene ting, der forener alle mennesker," sagde Stradner.

Serbiske anklagere har indtil videre sigtet 13 personer for deres rolle i katastrofen, herunder den tidligere minister for byggeri, transport og infrastruktur. Men demonstranter kræver, at der gøres mere for at holde de ansvarlige ansvarlige, både politisk og kriminelt.

Analytikere siger, at Vucic har specialiseret sig i at forpurre protester ved at give målrettede indrømmelser, droppe allierede, overraske oppositionen eller latterliggøre bevægelsen. Han omtaler jævnligt demonstranter som "udenlandske agenter", der forsøger at skabe en "farverevolution" som dem i andre tidligere sovjetstater.

Men disse demonstrationer repræsenterer en ny udfordring. Fordi de begyndte som begravelsesmarcher, var de stort set blottet for "politiske" symboler såsom EU-flag, som Vucic tidligere har brugt til at miskreditere demonstrationer.

Protesterne tiltrækker også brede dele af det serbiske samfund. I scener, der minder om afslutningen på Milosevics regime, slutter bønderne sig til demonstrationerne i Beograd med deres traktorer.

Selv dommere har tilsluttet sig protesten, en overraskelse i betragtning af Vucics kontrol over meget af retsvæsenet, sagde Edward P. Joseph, en underviser ved Johns Hopkins University, som tilbragte 12 et halvt år på Balkan, herunder for NATO. "Normalt ville de aldrig turde optræde så offentligt, men nu viser de stille støtte til protesterne," sagde Joseph til CNN. "Frygtfaktoren er væk."

Det er uklart, hvordan Vucic kan genvinde den magt, sagde Joseph. Da Vucic skal spille "dette spil" af ansvar, ville voldelig handling være "sin egen epitafium." Den modsatte tilgang – at igangsætte omfattende demokratiske reformer – er også en udfordring, siger Morina. Selvom premierminister Milos Vucevic trådte tilbage i denne uge og sagde, at han gjorde det "for at undgå yderligere stigende spændinger i samfundet", har dette bragt lidt tilfredshed for demonstranterne.

"Hvor overbevisende er det, at han (Vucic) vil være i stand til at forvandle hele denne bevægelse, som han byggede - SNS (Serbian Progressive Party), partisanerne, de radikale, fodboldhooligans - til en demokratisk bevægelse?" spurgte Morina.

Det er stadig uklart, hvad der kan bryde dødvandet. Protestbevægelsen har taget afstand fra oppositionspolitikere, hvilket betyder, at der ikke er noget oplagt alternativ, der venter på dens chance. Men det kan også være en styrke, sagde Stradner. "Det er tid til at afslutte den personlighedskult, som Serbien har haft i årtier. Det er tid til at tro på love, på retfærdighed, på kontrol og balance mere end at tro på en bestemt personlighedstype," tilføjede hun.