Nádej pre DC: Washington Commanders vstupujú do novej éry play-off

Nádej pre DC: Washington Commanders vstupujú do novej éry play-off

Landover, Maryland - Dokonca aj z najvyššej úrovne v sekcii 412 - plocha na státie, ktorá je asi tak ďaleko, ako sa môžete dostať pri hre Washingtonský veliteľ proti Atlanta Falcons - Northwest Stadium je kotol plný hluku.

Počas tejto upršanej, netypicky teplej decembrovej noci hrajú Commanders najväčšiu hru víkendu a mieria na svoj prvý Playoff miesto v NFL od sezóny 2020. Tu, na vyšších poschodiach štadióna, vietor bičuje dážď do tvárí fanúšikov, keď fandia, čím vytvára hluk, ktorý je čoraz hlasnejší, keď ofenzíva Falcons prichádza na ihrisko pri svojom prvom útoku. Hluk dosiahne novú úroveň, keď si velitelia vynútia zásah. Táto atmosféra je typická pre veľké zápasy vo futbalovom meste, ktoré si opäť zvyká na takéto akcie.

Nádej v Landoveri

Scenéria nemôže byť kontrastnejšia ako počas COVID-19 označená sezóna pred štyrmi rokmi. Vtedy mal tím iný názov a mal negatívny rekord napriek tomu, že vyhral NFC East Division. Celú sezónu neboli na štadióne žiadni fanúšikovia – len kartónové výrezy, ktoré nerobili hluk a neprejavovali žiadne emócie.

Dnes je však v Landoveri atmosféra nádeje. Pre túto nádej je veľa dôvodov. V riadiacej kancelárii aj na ihrisku – dokonca aj v sálach Kongresu – sú náznaky, že futbal vo Washingtone, DC, ožíva. Ešte dôležitejšie je, že narástla viera, že toto prebudenie môže skutočne trvať.

Nová generácia veliteľov

12-5 Commanders majú za sebou najlepšiu sezónu od roku 1991 a v nedeľu o 20:00 sa stretnú s Tampou Bay Buccaneers (10:7). ET v predposlednej hre kola divokej karty play-off NFL. Je to ďalší hlavný čas pre franšízu, ktorá nepostúpila cez prvé kolo play-off od sezóny 2005-06.

Bez ohľadu na to, čo sa stane v nedeľu proti Buccaneers, táto sezóna je už úspešná – a mohla by byť pre Commanders zlomovým bodom. Tress Wayová, hráčka tímu a najdlhšie pôsobiaca hráčka, verí, že recept je jednoduchý.

"Myslím si, že je to viac o víťazstve ako o postupe do play off," povedal CNN Sports v tímovej miestnosti po tom, čo Commanders porazili Falcons, aby si zabezpečili svoje miesto v posezóne.

Dlhé obdobie sucha

Od začiatku 80. do začiatku 90. rokov boli vtedajší Washington Redskins vlajkovou loďou tímu NFL. Tri majstrovstvá v Super Bowle v rokoch 1982-83, 1987-88 a 1991-92, ako aj ďalšie vystúpenie v Super Bowle v rokoch 1983-84. To znamenalo, že DC bolo jedným z centier futbalového vesmíru. Ale po Super Bowle 1992 spadli kolesá. Tím sa dostal do play-off rok po víťazstve v Super Bowle, ale trvalo to až do januára 2000, kým si znova zahral po sezóne.

Od svojho posledného víťazstva v Super Bowle v sezóne 1991-92 sa Washington vrátil do play-off len osemkrát a iba trikrát sa dostal cez prvé kolo. Vysokoprofiloví a dobre platení hráči prichádzali a odchádzali bez toho, aby priniesli úspech, na aký boli fanúšikovia Washingtonu zvyknutí. Priemernosť na ihrisku sa stala nielen očakávaním, ale aj novým normálom.

Časy sa menia

Po smrti majiteľa Jacka Kenta Cooka v roku 1997 kúpil tím dlhoročný fanúšik Daniel Snyder, čo vyvolalo obdobie frustrácie a sklamania, ktoré nakoniec prepuklo do toxickej atmosféry, ktorá zašla tak ďaleko, že... Kongres sa zapojil.

Franšíza bola pod tlakom, aby zmenila svoj názov, najmä po zabití Georga Floyda, čo vyvolalo masové protesty proti systémovému rasizmu. Sponzor štadióna, FedEx, si nárokoval tím pre zmenu názvu. Spoločnosti ako Nike, Amazon, Target a Walmart oznámili, že už nebudú predávať tímový tovar. V júli 2020 Snyder konečne oznámil, že názov sa zmení.

Súčasný vzostup

Pod vedením Josha Harrisa sa Commanders snažili dištancovať od Snyderovej éry. "Najlepší spôsob, ako to urobiť, je vyhrať," povedal Way. Tím sa od začiatku sezóny 2023 v pomere 4:13 výrazne zlepšil a prepustil hlavného trénera Rona Riveru, aby angažoval Dana Quinna, defenzívneho hlavného mozgu, ktorý prišiel z Dallas Cowboys. S ním prišla aj zmena mentality, kvôli ktorej bolo ťažké mužstvo poraziť.

"Len bojujeme a snažíme sa vyhrať," povedal. "Nemusí to vždy vyzerať ako vzorec, ale spôsob, akým nám DQ dáva silu, nám vždy dáva pocit, že sme v boji." Po porážke Falcons vyhrali Commanders sedem z ôsmich hier, čo vyvolalo pozoruhodný návrat v oblasti DC – bordová a zlatá sa objavujú na každodennom oblečení a vlajkách.

Nová superstar: Jayden Daniels

Hlavným dôvodom novoobjavenej nádeje medzi fanúšikmi je však jeden hráč: nováčik zadák Jayden Daniels. Jeho zásluhy v tejto sezóne z neho už urobili najpopulárnejšieho hráča vo Washingtone, odkedy tu nastúpila posledná nádej mladého rozohrávača. Zdá sa, že jeho nástup ako vedúceho rozohrávača v hre inšpiroval Commanders k rýchlej zmene, čo vyvolalo nevyhnutné prirovnania k Robertovi Griffinovi III, druhému celkovému výberu draftu 2012.

Daniels, ktorý hrá rukami aj nohami, predvádza pôsobivé výkony a už prekonal rekord RGIII v počte nájazdov yardov začínajúceho quarterbacka. "Chcel som, aby Jayden Daniels prekonal môj nováčikovský rekord, pretože nie som ten, kto fandí ďalšej generácii. Zaslúži si to," napísal Griffin na X.

Pohľad do budúcnosti

Zatiaľ čo fanúšikov pohlcujú spomienky na bolestivé zranenia RGIII, Daniels ukazuje, že nádej do budúcnosti sa vracia. Jeho pôsobivá hra v kritických momentoch má potenciál začať novú éru Washington Commanders. Fanúšikovia a hráči sa zhodujú, že tím je na dobrej ceste dostať sa späť na vrchol.

S novým štadiónom, sviežim tímovým duchom a nádejou na ďalší úspech v hre NFL je Washington na začiatku novej kapitoly. Commanders sú späť na ihrisku a vzťah medzi fanúšikmi a tímom upevňuje tento running back menom Daniels. Cesta vpred sa javí ako sľubná.