Ελπίδα για το DC: Οι διοικητές της Ουάσιγκτον μπαίνουν σε μια νέα εποχή πλέι οφ

Ελπίδα για το DC: Οι διοικητές της Ουάσιγκτον μπαίνουν σε μια νέα εποχή πλέι οφ

Landover, Maryland - Ακόμη και από την ανώτερη βαθμίδα στο τμήμα 412 - η όρθια περιοχή, η οποία είναι περίπου όσο πιο μακριά μπορείτε να φτάσετε σε ένα παιχνίδι του Διοικητής της Ουάσιγκτον κόντρα στους Atlanta Falcons - Northwest Stadium είναι ένα καζάνι γεμάτο θόρυβο.

Σε αυτό το βροχερό, αχαρακτήριστα ζεστό βράδυ του Δεκέμβρη, οι Commanders παίζουν στο μεγαλύτερο παιχνίδι του Σαββατοκύριακου και στοχεύουν στο πρώτο τους Θέση πλέι οφ στο NFL από τη σεζόν 2020. Εδώ, στα ανώτερα επίπεδα του σταδίου, ο άνεμος χτυπά τη βροχή στα πρόσωπα των οπαδών καθώς επευφημούν, δημιουργώντας έναν θόρυβο που γίνεται πιο δυνατός καθώς η επίθεση των Falcons μπαίνει στο γήπεδο για την πρώτη επίθεση. Ο θόρυβος φτάνει σε νέο επίπεδο όταν οι Διοικητές αναγκάζουν την αναχαίτιση. Αυτή η ατμόσφαιρα είναι χαρακτηριστική των μεγάλων αγώνων σε μια ποδοσφαιρική πόλη που συνηθίζει ξανά σε τέτοια γεγονότα.

Ελπίδα στο Landover

Το σκηνικό δεν θα μπορούσε να είναι πιο αντίθετο από ό,τι κατά τη διάρκεια του COVID-19 σημάδεψε τη σεζόν πριν από τέσσερα χρόνια. Τότε, η ομάδα είχε διαφορετικό όνομα και είχε αρνητικό ρεκόρ παρά τη νίκη στο NFC East Division. Δεν υπήρχαν οπαδοί στο γήπεδο όλη τη σεζόν - μόνο χαρτόνια που δεν έκαναν θόρυβο και δεν έδειχναν κανένα συναίσθημα.

Σήμερα, ωστόσο, η ατμόσφαιρα στο Landover είναι ατμόσφαιρα ελπίδας. Υπάρχουν πολλοί λόγοι για αυτήν την ελπίδα. Τόσο στο γραφείο διαχείρισης όσο και στο γήπεδο - ακόμα και στις αίθουσες του Κογκρέσου - υπάρχουν ενδείξεις ότι το ποδόσφαιρο αναζωογονείται στην Ουάσιγκτον, DC. Το πιο σημαντικό, έχει μεγαλώσει η πίστη ότι αυτή η αναζωπύρωση μπορεί πραγματικά να διαρκέσει.

Μια νέα γενιά διοικητών

Οι 12-5 Commanders έρχονται από την καλύτερη σεζόν τους από το 1991 και θα αντιμετωπίσουν τους Tampa Bay Buccaneers (10-7) την Κυριακή στις 8 μ.μ. ET στο προτελευταίο παιχνίδι του Wild Card Round Πλέι οφ NFL. Είναι άλλη μια πρωταρχική στιγμή για ένα franchise που δεν έχει περάσει από τον πρώτο γύρο των πλέι οφ από τη σεζόν 2005-06.

Ανεξάρτητα από το τι θα συμβεί εναντίον των Buccaneers την Κυριακή, αυτή η σεζόν είναι ήδη επιτυχημένη – και θα μπορούσε να είναι ένα σημείο καμπής για τους Commanders. Ο Tress Way, ο παίκτης της ομάδας και ο μακροβιότερος παίκτης, πιστεύει ότι η συνταγή είναι απλή.

«Πιστεύω ότι έχει να κάνει περισσότερο με τη νίκη παρά απλώς τη συμμετοχή στα πλέι οφ», είπε CNN Sports στο squad room αφού οι Commanders νίκησαν τους Falcons για να εξασφαλίσουν τη θέση τους στην postseason.

Το μακρύ ξόρκι

Από τις αρχές της δεκαετίας του 1980 έως τις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι τότε Washington Redskins ήταν η κορυφαία ομάδα του NFL. Τρία πρωταθλήματα Super Bowl το 1982-83, 1987-88 και 1991-92, καθώς και άλλη μια εμφάνιση στο Super Bowl το 1983-84. Αυτό σήμαινε ότι η DC ήταν ένα από τα κέντρα του ποδοσφαιρικού σύμπαντος. Αλλά μετά το Super Bowl του 1992, οι τροχοί έπεσαν. Η ομάδα μπήκε στα πλέι οφ τη χρονιά μετά τη νίκη της στο Super Bowl, αλλά χρειάστηκε μέχρι τον Ιανουάριο του 2000 για να παίξει ξανά στη μετά τη σεζόν.

Από την τελευταία της νίκη στο Super Bowl τη σεζόν 1991-92, η Ουάσιγκτον επέστρεψε στα πλέι οφ μόλις οκτώ φορές και πέρασε από τον πρώτο γύρο μόλις τρεις φορές. Παίκτες υψηλού προφίλ, ακριβοπληρωμένοι ήρθαν και έφυγαν χωρίς να φέρουν την επιτυχία που είχαν συνηθίσει οι οπαδοί της Ουάσινγκτον. Η μετριότητα στο γήπεδο δεν έγινε απλώς η προσδοκία, αλλά το νέο φυσιολογικό.

Οι καιροί αλλάζουν

Μετά τον θάνατο του ιδιοκτήτη Jack Kent Cooke το 1997, ο μακροχρόνιος οπαδός Daniel Snyder αγόρασε την ομάδα, εγκαινιάζοντας μια περίοδο απογοήτευσης και απογοήτευσης που τελικά ξέσπασε σε μια τοξική ατμόσφαιρα που έφτασε στο σημείο να... Το Κογκρέσο ενεπλάκη.

Το franchise δέχεται πιέσεις να αλλάξει το όνομά του, ιδιαίτερα μετά τη δολοφονία του George Floyd, που πυροδότησε μαζικές διαμαρτυρίες ενάντια στον συστημικό ρατσισμό. Ο χορηγός του γηπέδου, η FedEx, διεκδίκησε την ομάδα να αλλάξει το όνομα. Εταιρείες όπως Nike, Amazon, Target και Walmart ανακοίνωσε ότι δεν θα πουλούσαν πλέον τα εμπορεύματα της ομάδας. Τον Ιούλιο του 2020, ο Σνάιντερ ανακοίνωσε τελικά ότι το όνομα θα άλλαζε.

Η τρέχουσα ανάκαμψη

Υπό τον Τζος Χάρις, οι Διοικητές έχουν κάνει μια προσπάθεια να αποστασιοποιηθούν από την εποχή του Σνάιντερ. «Ο καλύτερος τρόπος για να το κάνετε αυτό είναι να κερδίσετε», είπε ο Way. Η ομάδα έχει βελτιωθεί σημαντικά από το ξεκίνημα 4-13 της σεζόν του 2023 και απέλυσε τον προπονητή Ρον Ριβέρα για να προσλάβει τον Νταν Κουίν, έναν αμυντικό εγκέφαλο που προερχόταν από τους Ντάλας Κάουμπόις. Μαζί του ήρθε μια αλλαγή νοοτροπίας που έκανε την ομάδα δύσκολο να νικήσει.

«Απλώς παλεύουμε και προσπαθούμε να κερδίσουμε», είπε. «Μπορεί να μην φαίνεται πάντα σαν μια φόρμουλα, αλλά ο τρόπος με τον οποίο το DQ μας ενδυναμώνει πάντα μας κάνει να νιώθουμε ότι είμαστε στη μάχη». Αφού νίκησαν τους Falcons, οι Commanders κέρδισαν επτά από τα οκτώ παιχνίδια, πυροδοτώντας μια αξιοσημείωτη επιστροφή στην περιοχή του DC - το μπορντό και το χρυσό εμφανίζονται σε καθημερινά ρούχα και σημαίες.

Ο νέος σούπερ σταρ: Jayden Daniels

Ωστόσο, ο κύριος λόγος για τη νέα ελπίδα μεταξύ των οπαδών είναι ένας παίκτης: ο πρωτάρης στρατηγός Jayden Daniels. Τα κατορθώματά του αυτή τη σεζόν τον έχουν ήδη κάνει τον πιο δημοφιλή παίκτη στην Ουάσιγκτον από τότε που ο τελευταίος νεαρός αισιόδοξος μπακ μπήκε στο γήπεδο εδώ. Η ανάδειξή του ως κορυφαίος στρατηγός στο παιχνίδι φαίνεται να ενέπνευσε μια ταχεία αλλαγή για τους Commanders, προκαλώντας αναπόφευκτες συγκρίσεις με τον Robert Griffin III, τη δεύτερη συνολική επιλογή στο ντραφτ του 2012.

Ο Ντάνιελς, ο οποίος παίζει και με τα χέρια και τα πόδια, έχει εντυπωσιακές εμφανίσεις και έχει ήδη σπάσει το ρεκόρ του RGIII για τις περισσότερες ορμητικές αυλές από έναν πρωτάρη στρατηγό. «Ήθελα ο Τζέιντεν Ντάνιελς να σπάσει το ρεκόρ μου για πρωτάρη, γιατί δεν είμαι αυτός που θέλει την επόμενη γενιά. Του αξίζει», έγραψε ο Γκρίφιν στο X.

Μια ματιά στο μέλλον

Ενώ οι θαυμαστές καταναλώνονται από τις αναμνήσεις των επώδυνων τραυματισμών του RGIII, ο Daniels δείχνει ότι η ελπίδα για το μέλλον επιστρέφει. Το εντυπωσιακό του παιχνίδι σε κρίσιμες στιγμές έχει τη δυνατότητα να εγκαινιάσει μια νέα εποχή για τους Διοικητές της Ουάσιγκτον. Οι οπαδοί και οι παίκτες συμφωνούν ότι η ομάδα βρίσκεται στο δρόμο της για να επιστρέψει στην κορυφή.

Με νέο γήπεδο, φρέσκο ​​ομαδικό πνεύμα και ελπίδα για περαιτέρω επιτυχία στο παιχνίδι NFL, η Ουάσιγκτον βρίσκεται στην αρχή ενός νέου κεφαλαίου. Οι Commanders επιστρέφουν στο γήπεδο και η σχέση μεταξύ των οπαδών και της ομάδας ενισχύεται από αυτό το run back που ονομάζεται Daniels. Η πορεία προς τα εμπρός φαίνεται πολλά υποσχόμενη.