Hope for DC: Washington Commanders går ind i en ny æra af slutspillet

Hope for DC: Washington Commanders går ind i en ny æra af slutspillet

Landover, Maryland - Selv fra den øverste række i sektion 412 - stående området, som er omtrent så langt væk, som du kan komme ved en omgang Washington Kommandør mod Atlanta Falcons - Northwest Stadium er en kedel fuld af larm.

På denne regnfulde, ukarakteristisk varme decembernat spiller Commanders i weekendens største kamp og sigter mod deres første Slutspilsplads i NFL siden 2020-sæsonen. Her, i de øverste lag af stadion, pisker vinden regnen ind i fansens ansigter, mens de jubler, hvilket skaber en støj, der bliver højere, efterhånden som Falcons-angrebet kommer ind på banen til sit første angreb. Støjen når et nyt niveau, når befalingsmændene fremtvinger en aflytning. Denne atmosfære er typisk for store kampe i en fodboldby, der er ved at vænne sig til sådanne begivenheder igen.

Håb i Landover

Landskabet kunne ikke være mere kontrastfuldt end under COVID-19 markerede sæson for fire år siden. Dengang havde holdet et andet navn og havde en negativ rekord på trods af at de vandt NFC East Division. Der var ingen fans på stadion hele sæsonen - kun papudskæringer, der ikke larmede og ikke viste nogen følelser.

I dag er stemningen i Landover dog håbefuld. Der er mange grunde til dette håb. Både i ledelseskontoret og på banen - selv i kongressens haller - er der tegn på, at fodbold er ved at genoplive i Washington, DC. Endnu vigtigere er, at troen er vokset på, at denne vækkelse faktisk kan vare.

En ny generation af befalingsmænd

12-5 Commanders kommer efter deres bedste sæson siden 1991 og skal møde Tampa Bay Buccaneers (10-7) på søndag kl. ET i det næstsidste spil i Wild Card-runden NFL slutspil. Det er endnu en prime time for en franchise, der ikke er kommet forbi den første runde af slutspillet siden 2005-06 sæsonen.

Uanset hvad der sker mod Buccaneers på søndag, er denne sæson allerede en succes - og kan blive et vendepunkt for Commanders. Tress Way, holdets tipper og længst ansat spiller, mener, at opskriften er enkel.

"Jeg tror, ​​det handler mere om at vinde end bare at komme i slutspillet," sagde han CNN Sports i holdrummet, efter at Commanders besejrede Falcons for at sikre deres plads i eftersæsonen.

Den lange tørre periode

Fra begyndelsen af ​​1980'erne til begyndelsen af ​​1990'erne var det daværende Washington Redskins flagskibsholdet i NFL. Tre Super Bowl-mesterskaber i 1982-83, 1987-88 og 1991-92, samt endnu en Super Bowl-optræden i 1983-84. Det betød, at DC var et af centrene i fodbolduniverset. Men efter Super Bowl i 1992 faldt hjulene af. Holdet nåede slutspillet året efter dets Super Bowl-sejr, men det tog indtil januar 2000 at spille efter sæsonen igen.

Siden sin sidste Super Bowl-sejr i sæsonen 1991-92, er Washington vendt tilbage til slutspillet kun otte gange og kun tre gange passeret første runde. Højprofilerede, højtbetalte spillere kom og gik uden at bringe den succes, som Washington-fans var vant til. Middelmådighed på banen blev ikke bare forventningen, men den nye normal.

Tiderne ændrer sig

Efter ejeren Jack Kent Cookes død i 1997 købte den mangeårige fan Daniel Snyder holdet, hvilket indvarslede en periode med frustration og skuffelse, der til sidst brød ud i en giftig atmosfære, der gik så langt som til... Kongressen blev involveret.

Franchisen har været under pres for at skifte navn, især efter drabet på George Floyd, som udløste masseprotester mod systemisk racisme. Stadionets sponsor, FedEx, gjorde krav på holdet for at ændre navnet. Virksomheder kan lide Nike, Amazon, Target og Walmart meddelt, at de ikke længere ville sælge holdets merchandise. I juli 2020 annoncerede Snyder endelig, at navnet ville blive ændret.

Det nuværende opsving

Under Josh Harris har kommandanterne gjort en indsats for at distancere sig fra Snyder-æraen. "Den bedste måde at gøre det på er at vinde," sagde Way. Holdet har forbedret sig markant siden en 4-13 start på 2023-sæsonen og fyrede cheftræner Ron Rivera for at hyre Dan Quinn, en defensiv hjerne, der kom fra Dallas Cowboys. Med ham kom en mentalitetsændring, der gjorde holdet svært at slå.

"Vi kæmper bare og prøver at vinde," sagde han. "Det virker måske ikke altid som en formel, men måden DQ styrker os på, får os altid til at føle, at vi er med i kampen." Efter at have besejret Falcons vandt Commanders syv ud af otte kampe, hvilket udløste et bemærkelsesværdigt comeback i DC-området - bordeaux og guld vises på hverdagens tøj og flag.

Den nye superstjerne: Jayden Daniels

Men hovedårsagen til det nyfundne håb blandt fans er én spiller: rookie quarterback Jayden Daniels. Hans bedrifter i denne sæson har allerede gjort ham til den mest populære spiller i Washington, siden den sidste unge quarterback-håb tog banen her. Hans fremkomst som en spilførende quarterback ser ud til at have inspireret til en hurtig ændring for Commanders, hvilket har givet anledning til uundgåelige sammenligninger med Robert Griffin III, det andet samlede valg i 2012-draften.

Daniels, som spiller med både arme og ben, præsterer imponerende præstationer og har allerede brudt RGIII's rekord for de fleste rushing yards af en rookie quarterback. "Jeg ville have, at Jayden Daniels skulle slå min rekord i hastende nybegyndere, fordi jeg ikke er den, der roder efter den næste generation. Han fortjener det," skrev Griffin på X.

Et kig ind i fremtiden

Mens fans er opslugt af minder om RGIII's smertefulde skader, viser Daniels, at håbet for fremtiden vender tilbage. Hans imponerende spil i kritiske øjeblikke har potentialet til at indlede en ny æra for Washington Commanders. Fans og spillere er enige om, at holdet er på vej til at komme tilbage til toppen.

Med et nyt stadion, en frisk holdånd og håb om yderligere succes i NFL-spillet er Washington ved begyndelsen af ​​et nyt kapitel. Commanders er tilbage på banen, og forholdet mellem fansene og holdet styrkes af denne running back ved navn Daniels. Vejen frem ser lovende ud.