Comete oscure: scoperti misteriosi corpi celesti senza coda!

Gli astronomi hanno recentemente fatto una scoperta straordinaria nel sistema solare: l’identificazione di ulteriori “comete oscure”. Questi speciali corpi celesti mostrano un comportamento di volo simile a quello di una cometa, ma non hanno una copertura antipolvere o una coda visibile. Secondo i rapporti attuali, sono ora conosciuti 14 oggetti di questo tipo e le recenti scoperte raddoppiano significativamente quel numero. Le comete scure si formano nelle regioni fredde e ghiacciate del sistema solare, in particolare nella fascia di Kuiper, dove nelle giuste condizioni il ghiaccio e le sostanze volatili evaporano mentre si avvicinano al Sole, producendo solitamente la coda di una cometa.

Tuttavia, la caratteristica affascinante di queste comete oscure è che, nonostante il tipico comportamento cometario, non mostrano segni di coda. Il primo oggetto conosciuto di questo tipo, 2003 RM, è stato scoperto nella cintura degli asteroidi. Di conseguenza, gli astronomi hanno cercato nel database del Minor Planet Center ulteriori oggetti con deviazioni “sospette” nel comportamento di volo e hanno identificato sette ulteriori corpi celesti che seguono il modello di accelerazione non gravitazionale.

La classificazione delle comete oscure

Le 14 comete oscure identificate sembrano formare due popolazioni principali. Il primo gruppo, le comete oscure esterne, è costituito da pezzi più grandi in orbite altamente ellittiche che hanno orbite simili alle comete di breve periodo della famiglia di Giove. Del secondo gruppo fanno parte le comete oscure interne, che sono più piccole e misurano al massimo qualche decina di metri, ma mostrano diverse anomalie di movimento.

L'origine delle comete oscure e il collegamento tra le due popolazioni rimangono poco chiari. Inoltre, rimangono senza risposta le domande sulla causa dell’ulteriore accelerazione e sull’assenza di coma e coda di polvere. La questione è illuminata dalla scoperta nel 2017 di Oumuamua (1I/2017 U1), un oggetto con origini al di fuori del sistema solare la cui orbita non è stata completamente spiegata.

Ciò che è particolarmente interessante è che i corpi celesti appena scoperti come Oumuamua sembrano asteroidi, ma si comportano come comete in quanto hanno un’orbita accelerata. Gli scienziati non sono ancora riusciti a trovare una spiegazione chiara per i cambiamenti nelle orbite di questi nuovi corpi celesti, che hanno portato alla creazione della categoria “comete oscure”.

Una ricerca dell’Università della California a Berkeley suggerisce che l’oggetto Oumuamua potrebbe essere stato accelerato dal degassamento dell’idrogeno formato dai raggi cosmici nel mezzo interstellare. Anche le comete oscure vengono divise in due categorie dalla NASA: le comete oscure esterne sono più grandi di 100 metri e hanno orbite ellittiche, mentre le comete oscure interne sono più piccole e viaggiano tra i pianeti Mercurio, Venere, Terra e Marte.

Queste nuove scoperte e le relative domande si inseriscono nella ricerca sempre più complessa sulle diverse classi di corpi celesti nel sistema solare. Un ulteriore sviluppo della conoscenza sulle comete oscure potrebbe portare in futuro a una migliore comprensione delle dinamiche e della formazione del nostro sistema solare, come è stato notato in precedenti rapporti, ad esempio in un articolo su Zona futura.

Per maggiori dettagli sulle comete oscure leggi anche l'articolo su Lomazoma.