Cometas oscuros: ¡descubiertos misteriosos cuerpos celestes sin cola!

Recientemente, los astrónomos han hecho un descubrimiento notable en el sistema solar: la identificación de “cometas oscuros” adicionales. Estos cuerpos celestes especiales muestran un comportamiento de vuelo similar al de los cometas, pero no tienen una capa de polvo ni cola visibles. Según los informes actuales, actualmente se conocen 14 objetos de este tipo y los descubrimientos recientes duplican significativamente ese número. Los cometas oscuros se forman en las regiones frías y heladas del sistema solar, particularmente en el Cinturón de Kuiper, donde, en las condiciones adecuadas, el hielo y los volátiles se evaporan a medida que se acercan al Sol, produciendo generalmente la cola de un cometa.

Sin embargo, la característica fascinante de estos cometas oscuros es que, a pesar del comportamiento típico de los cometas, no muestran signos de cola. El primer objeto conocido de este tipo, 2003 RM, fue descubierto en el cinturón de asteroides. Como resultado, los astrónomos buscaron en la base de datos del Minor Planet Center objetos adicionales con desviaciones "sospechosas" en el comportamiento de vuelo e identificaron siete cuerpos celestes adicionales que siguen el patrón de aceleración no gravitacional.

La clasificación de los cometas oscuros

Los 14 cometas oscuros identificados parecen formar dos poblaciones principales. El primer grupo, los cometas oscuros exteriores, consta de trozos más grandes en órbitas muy elípticas que tienen órbitas similares a las de los cometas de período corto de la familia de Júpiter. El segundo grupo incluye los cometas oscuros interiores, que son más pequeños y miden como máximo unas pocas decenas de metros, pero muestran diferentes anomalías de movimiento.

El origen de los cometas oscuros y la conexión entre las dos poblaciones aún no están claros. Además, quedan sin respuesta las preguntas sobre la causa de la aceleración adicional y la ausencia de coma y cola de polvo. Esta cuestión se ve iluminada por el descubrimiento en 2017 de Oumuamua (1I/2017 U1), un objeto con orígenes fuera del sistema solar cuya órbita tampoco ha sido explicada completamente.

Lo que es particularmente interesante es que los cuerpos celestes recién descubiertos como Oumuamua parecen asteroides, pero se comportan como cometas porque tienen una órbita acelerada. Los científicos aún no han podido encontrar una explicación clara para los cambios en las órbitas de estos nuevos cuerpos celestes, que llevaron a la creación de la categoría "cometas oscuros".

Una investigación de la Universidad de California en Berkeley sugiere que el objeto Oumuamua puede haber sido acelerado por la desgasificación de hidrógeno formado por rayos cósmicos en el medio interestelar. La NASA también divide los cometas oscuros en dos categorías: los cometas oscuros exteriores miden más de 100 metros y tienen órbitas elípticas, mientras que los cometas oscuros interiores son más pequeños y viajan entre los planetas Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Estos nuevos hallazgos y las preguntas asociadas encajan en la investigación cada vez más compleja sobre las diferentes clases de cuerpos celestes del sistema solar. Un mayor conocimiento sobre los cometas oscuros podría conducir a una mejor comprensión de la dinámica y la formación de nuestro sistema solar en el futuro, como se ha señalado en informes anteriores, por ejemplo en un artículo sobre zona futura.

Para obtener más detalles sobre los cometas oscuros, lea también el artículo sobre Lomazoma.