Chiny wykorzystują pierwiastki ziem rzadkich w wojnie handlowej przeciwko Trumpowi

Chiny wykorzystują pierwiastki ziem rzadkich w wojnie handlowej przeciwko Trumpowi

Niecały rok po rozpoczęciu pierwszej wojny handlowej Donalda Trumpa z Chinami chiński przywódca Xi Jinping odwiedził niepozorną fabrykę w Ganzhou, przemysłowym mieście na południowym wschodzie kraju, i zauważył: „Pierwiastki ziem rzadkich są ważnym zasobem strategicznym”.

Centralne znaczenie pierwiastków ziem rzadkich

Prawie sześć lat później dominacja Chin w łańcuchu dostaw pierwiastków ziem rzadkich okazała się jednym z najpotężniejszych narzędzi w nowej wojnie handlowej z prezydentem USA. Minerały te, wykorzystywane do zasilania urządzeń takich jak iPhone'y i pojazdy elektryczne, odgrywają kluczową rolę w zaawansowanych technologiach przyszłości. W przeciwieństwie do ceł Trump ma w tym obszarze niewielkie pole do odwetu.

Globalna pozycja rynkowa Chin

Pierwiastki ziem rzadkich to grupa 17 pierwiastków, które są bardziej powszechne niż złoto i można je znaleźć w wielu krajach, w tym w Stanach Zjednoczonych. Jednak ich wydobycie i przetwarzanie jest trudne, kosztowne i szkodliwe dla środowiska. Przez dziesięciolecia Chiny ugruntowały swoją pozycję niezastąpionego dostawcy tych przetworzonych metali. Według Międzynarodowej Agencji Energetycznej na Chiny przypada 61% światowego wydobycia pierwiastków ziem rzadkich, przy czym kraj ten kontroluje 92% światowego przetwarzania.

Kontrole eksportu i ich skutki

4 kwietnia, po latach zakodowanych ostrzeżeń, chiński rząd nałożył ograniczenia eksportowe na siedem rodzajów pierwiastków ziem rzadkich w ramach odwetu za początkowe 34% „kontrtaryfy” Trumpa na chińskie towary. Te nowe przepisy nakładają na wszystkie firmy obowiązek uzyskania zgody rządu na eksport minerałów i powiązanych produktów, takich jak magnesy, których to dotyczy.

Magnesy ziem rzadkich umożliwiają bardziej wydajne silniki i generatory stosowane w smartfonach, silnikach samochodowych i odrzutowych oraz urządzeniach MRI. Są także niezbędnymi elementami zaawansowanej technologicznie broni, od myśliwców F-35 typu stealth po okręty podwodne o napędzie atomowym.

Reakcja amerykańskiego przemysłu

Justin Wolfers, profesor ekonomii i polityki publicznej na Uniwersytecie Michigan, skomentował: „To Chiny pokazują, jak mogą dzierżyć niesamowitą władzę gospodarczą poprzez strategiczne i selektywne działania, uderzając w amerykański przemysł tam, gdzie boli”. Od czasów pierwszej administracji Trumpa przemysł amerykański dążył do zbudowania własnego łańcucha dostaw pierwiastków ziem rzadkich. Trzy amerykańskie przedsiębiorstwa zajmujące się metalami ziem rzadkich powiedziały CNN, że rozszerzają swoje moce produkcyjne i pozyskują materiały od partnerów z USA.

Przerwanie dostaw

Skutki kontroli eksportu Pekinu są już odczuwalne. John Ormerod, założyciel firmy konsultingowej JOC zajmującej się pierwiastkami ziem rzadkich, powiedział, że od czasu wejścia w życie nowych przepisów dostawy pierwiastków ziem rzadkich do co najmniej pięciu amerykańskich i europejskich firm w Chinach zostały wstrzymane. „Byli zaskoczeni i po ich stronie było wiele zamieszania” – powiedział Ormerod. Joshua Ballard, dyrektor generalny USA Rare Earth, zauważył również, że kontrola eksportu koncentruje się na „ciężkich” pierwiastkach ziem rzadkich, z których 98% jest kontrolowanych przez Chiny.

Długa droga do niepodległości

Historia metali ziem rzadkich w Chinach rozpoczęła się w latach pięćdziesiątych XX wieku, ale prawdziwy rozwój branży rozpoczął się dopiero pod koniec lat siedemdziesiątych. W tym okresie Chiny połączyły niskie koszty pracy ze stosunkowo luźnymi standardami środowiskowymi i przyjęciem zagranicznych technologii. „Wiele z tego, co przyjęli, opracowano tutaj, w USA, Japonii i Europie” – powiedział Stan Trout, założyciel firmy konsultingowej Spontaneous Materials zajmującej się pierwiastkami ziem rzadkich.

Strategia Chin i globalne wyzwania

Z biegiem lat kontrola Chin nad branżą zacieśniła się i choć koszty pracy wzrosły, kraj chętnie inwestował w technologię i badania. Kontrola eksportu nie jest pierwszym przypadkiem, w którym Chiny wykorzystują swoją dominację w branży. W różnych przypadkach, w tym w sporze z Japonią w 2010 r., Chiny wstrzymywały dostawy pierwiastków ziem rzadkich. Najnowsze kontrole eksportu po raz kolejny znacząco wpłynęły na krajobraz handlowy.

Szanse dla USA

Eksperci są zgodni, że chińska kontrola eksportu poważnie ogranicza alternatywy dla reszty świata. Niemniej jednak rząd USA pracuje nad wypełnieniem tych luk. Od 2020 r. Departament Obrony Stanów Zjednoczonych przeznaczył ponad 439 mln dolarów na utworzenie krajowych łańcuchów dostaw pierwiastków ziem rzadkich. Celem jest opracowanie zrównoważonego łańcucha dostaw, który będzie w stanie zaspokoić wszystkie potrzeby obronne USA do roku 2027.

Niektóre amerykańskie firmy postrzegają chińską kontrolę eksportu jako szansę na przyspieszenie własnej produkcji i zbudowanie silniejszego łańcucha dostaw poza Chinami. Nicholas Myers, dyrektor generalny Phoenix Tailings, wyjaśnił, że jego firma opracowała technologie umożliwiające przetwarzanie pierwiastków ziem rzadkich przy „zero odpadów i zerowej emisji”.

Firma USA Rare Earth buduje fabrykę magnesów w Teksasie, która będzie produkować 5000 ton pierwiastków ziem rzadkich rocznie, a w zachodnim Teksasie posiada bogate złoża tak zwanych „ciężkich” pierwiastków ziem rzadkich, które znajdują się na najnowszej chińskiej liście kontroli eksportu.

Być może po latach zmagań amerykańskie firmy wreszcie otrzymały impuls potrzebny do odbudowania kluczowego przemysłu wydobycia i przetwarzania rzadkich materiałów potrzebnych w wyścigu technologicznym z Chinami.

Reportaż nadesłali Yong Xiong i Isaac Yee z CNN.