La Cina utilizza le terre rare nella guerra commerciale contro Trump

La Cina utilizza le terre rare nella guerra commerciale contro Trump

Meno di un anno dopo l’inizio della prima guerra commerciale di Donald Trump con la Cina, il leader cinese Xi Jinping ha visitato un’anonima fabbrica a Ganzhou, una città industriale nel sud-est del paese, e ha osservato: “Le terre rare sono un’importante risorsa strategica”.

L'importanza centrale delle terre rare

Quasi sei anni dopo, il dominio della Cina nella catena di approvvigionamento delle terre rare è emerso come uno degli strumenti più potenti nella nuova guerra commerciale con il presidente degli Stati Uniti. Questi minerali, utilizzati per alimentare dispositivi come iPhone e veicoli elettrici, svolgono un ruolo fondamentale nelle tecnologie avanzate del futuro. A differenza dei dazi, Trump ha poco spazio per ritorsioni in questo ambito.

La posizione della Cina nel mercato globale

Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi più comuni dell'oro e possono essere trovati in molti paesi, compresi gli Stati Uniti. Tuttavia, la loro estrazione e lavorazione è difficile, costosa e dannosa per l’ambiente. Nel corso dei decenni la Cina si è affermata come fornitore indispensabile di questi metalli lavorati. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, la Cina rappresenta il 61% dell’estrazione globale di terre rare, con il paese che controlla il 92% della lavorazione globale.

Controlli sulle esportazioni e loro effetti

Il 4 aprile, dopo anni di avvertimenti in codice, il governo cinese ha imposto restrizioni all’esportazione su sette tipi di terre rare come parte della sua ritorsione contro le iniziali “contro-dazi” del 34% di Trump sulle merci cinesi. Queste nuove normative impongono a tutte le aziende di ottenere l’approvazione del governo per esportare i minerali interessati e i prodotti correlati, come i magneti.

I magneti in terre rare consentono motori e generatori più efficienti utilizzati negli smartphone, nei motori di automobili e jet e nelle macchine per la risonanza magnetica. Sono anche componenti essenziali delle armi ad alta tecnologia, dagli aerei da combattimento stealth F-35 ai sottomarini a propulsione nucleare.

La reazione dell'industria statunitense

Justin Wolfers, professore di economia e politiche pubbliche all’Università del Michigan, ha commentato: “È la Cina che mostra come può esercitare un incredibile potere economico attraverso un’azione strategica e selettiva, colpendo l’industria americana dove fa più male”. Sin dalla prima amministrazione Trump, l’industria statunitense ha cercato di costruire la propria catena di approvvigionamento delle terre rare. Tre società statunitensi di terre rare hanno dichiarato alla CNN che stanno espandendo la propria capacità produttiva e acquistando materiali da partner statunitensi.

Interruzione delle consegne

Gli effetti dei controlli sulle esportazioni di Pechino si stanno già facendo sentire. John Ormerod, fondatore della società di consulenza sulle terre rare JOC, ha affermato che da quando le nuove normative sono entrate in vigore, le spedizioni di terre rare ad almeno cinque società americane ed europee in Cina sono state interrotte. "Sono rimasti sorpresi e c'è molta confusione da parte loro", ha detto Ormerod. Joshua Ballard, CEO di USA Rare Earth, ha anche osservato che i controlli sulle esportazioni si concentrano sulle terre rare “pesanti”, il 98% delle quali sono controllate dalla Cina.

Una lunga strada verso l'indipendenza

La storia delle terre rare in Cina è iniziata negli anni '50, ma il vero sviluppo del settore è iniziato solo alla fine degli anni '70. Durante questo periodo, la Cina combinò un basso costo del lavoro con standard ambientali relativamente permissivi e con l’adozione di tecnologie straniere. “Molto di ciò che hanno adottato è stato sviluppato qui negli Stati Uniti o in Giappone e in Europa”, ha affermato Stan Trout, fondatore della società di consulenza sulle terre rare Spontaneous Materials.

La strategia della Cina e le sfide globali

Il controllo della Cina sul settore si è rafforzato nel corso degli anni e, sebbene il costo del lavoro sia aumentato, il Paese ha prontamente investito in tecnologia e ricerca. I controlli sulle esportazioni non rappresentano la prima occasione in cui la Cina sfrutta la propria posizione dominante nel settore. In una serie di casi, inclusa una controversia con il Giappone nel 2010, la Cina ha interrotto le spedizioni di terre rare. Gli ultimi controlli sulle esportazioni hanno ancora una volta avuto un impatto significativo sul panorama commerciale.

Le opportunità per gli USA

Gli esperti concordano sul fatto che i controlli sulle esportazioni cinesi hanno fortemente limitato le alternative per il resto del mondo. Tuttavia, il governo americano sta lavorando per colmare queste lacune. Dal 2020, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha impegnato più di 439 milioni di dollari per creare catene di approvvigionamento nazionali di terre rare. L’obiettivo è sviluppare una catena di approvvigionamento sostenibile in grado di supportare tutte le esigenze di difesa degli Stati Uniti entro il 2027.

Alcune aziende americane vedono i controlli sulle esportazioni cinesi come un’opportunità per accelerare la propria produzione e costruire una catena di approvvigionamento più forte al di fuori della Cina. Nicholas Myers, CEO di Phoenix Tailings, ha spiegato che la sua azienda ha sviluppato tecnologie per trattare le terre rare con “zero rifiuti, zero emissioni”.

USA Rare Earth sta costruendo una fabbrica di magneti in Texas per produrre 5.000 tonnellate di terre rare all'anno e dispone di ricchi giacimenti nel Texas occidentale delle cosiddette terre rare "pesanti" che si trovano nell'ultima lista di controllo delle esportazioni della Cina.

Dopo anni di lotta, le aziende americane potrebbero finalmente aver ricevuto la spinta di cui hanno bisogno per ricostruire l’industria cruciale per l’estrazione e la lavorazione dei materiali rari necessari per la corsa tecnologica con la Cina.

Reporting fornito da Yong Xiong e Isaac Yee della CNN.