La Chine utilise les terres rares dans sa guerre commerciale contre Trump

La Chine utilise les terres rares dans sa guerre commerciale contre Trump

Moins d'un an après le début de la première guerre commerciale de Donald Trump avec la Chine, le dirigeant chinois Xi Jinping a visité une usine quelconque à Ganzhou, une ville industrielle du sud-est du pays, et a noté : « Les terres rares sont une ressource stratégique importante ».

L’importance centrale des terres rares

Près de six ans plus tard, la domination chinoise sur la chaîne d'approvisionnement en terres rares est devenue l'un des outils les plus puissants de la nouvelle guerre commerciale avec le président américain. Ces minéraux, utilisés pour alimenter des appareils comme les iPhones et les véhicules électriques, jouent un rôle essentiel dans les technologies avancées du futur. Contrairement aux droits de douane, Trump dispose de peu de marge de représailles dans ce domaine.

La position de la Chine sur le marché mondial

Les terres rares sont un groupe de 17 éléments plus courants que l’or et que l’on peut trouver dans de nombreux pays, dont les États-Unis. Cependant, leur extraction et leur transformation sont difficiles, coûteuses et nocives pour l’environnement. Au fil des décennies, la Chine s’est imposée comme un fournisseur incontournable de ces métaux transformés. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la Chine représente 61 % de l’extraction mondiale de terres rares, et le pays contrôle 92 % de la transformation mondiale.

Contrôles des exportations et leurs effets

Le 4 avril, après des années d'avertissements codés, le gouvernement chinois a imposé des restrictions à l'exportation sur sept types de terres rares dans le cadre de ses représailles contre les « contre-tarifs » initiaux de 34 % de Trump sur les produits chinois. Ces nouvelles réglementations exigent que toutes les entreprises obtiennent l'approbation du gouvernement pour exporter les minéraux concernés et les produits connexes tels que les aimants.

Les aimants aux terres rares permettent des moteurs et des générateurs plus efficaces utilisés dans les smartphones, les moteurs de voitures et d'avions et les machines IRM. Ce sont également des composants essentiels des armes de haute technologie, depuis les avions de combat furtifs F-35 jusqu’aux sous-marins à propulsion nucléaire.

La réaction de l'industrie américaine

Justin Wolfers, professeur d'économie et de politique publique à l'Université du Michigan, a commenté : « C'est la Chine qui montre comment elle peut exercer une puissance économique incroyable grâce à une action stratégique et sélective, frappant l'industrie américaine là où elle fait mal. » Depuis la première administration Trump, l’industrie américaine a cherché à construire sa propre chaîne d’approvisionnement en terres rares. Trois sociétés américaines de terres rares ont déclaré à CNN qu'elles augmentaient leur capacité de production et s'approvisionnaient en matériaux auprès de partenaires américains.

Interruption des livraisons

Les effets des contrôles à l'exportation de Pékin se font déjà sentir. John Ormerod, fondateur du cabinet de conseil en terres rares JOC, a déclaré que depuis l'entrée en vigueur de la nouvelle réglementation, les expéditions de terres rares vers au moins cinq entreprises américaines et européennes en Chine ont été interrompues. "Ils ont été surpris et il y a beaucoup de confusion de leur côté", a déclaré Ormerod. Joshua Ballard, PDG d'USA Rare Earth, a également souligné que les contrôles à l'exportation se concentrent sur les terres rares « lourdes », dont 98 % sont contrôlées par la Chine.

Un long chemin vers l'indépendance

L’histoire des terres rares en Chine a commencé dans les années 1950, mais le véritable développement de l’industrie n’a commencé qu’à la fin des années 1970. Au cours de cette période, la Chine a combiné de faibles coûts de main-d’œuvre avec des normes environnementales relativement laxistes et l’adoption de technologies étrangères. "Une grande partie de ce qu'ils ont adopté a été développé ici aux États-Unis, au Japon et en Europe", a déclaré Stan Trout, fondateur de la société de conseil en terres rares Spontaneous Materials.

La stratégie chinoise et les défis mondiaux

Le contrôle de la Chine sur l'industrie s'est resserré au fil des années et, même si les coûts de main-d'œuvre ont augmenté, le pays a volontiers investi dans la technologie et la recherche. Les contrôles à l’exportation ne sont pas la première fois que la Chine utilise sa domination dans l’industrie. Dans divers cas, notamment un différend avec le Japon en 2010, la Chine a interrompu ses expéditions de terres rares. Les derniers contrôles à l’exportation ont une fois de plus eu un impact significatif sur le paysage commercial.

Les opportunités pour les USA

Les experts s'accordent sur le fait que les contrôles à l'exportation de la Chine limitent considérablement les alternatives pour le reste du monde. Néanmoins, le gouvernement américain s’efforce de combler ces écarts. Depuis 2020, le département américain de la Défense a engagé plus de 439 millions de dollars pour établir des chaînes d'approvisionnement nationales en terres rares. L’objectif est de développer une chaîne d’approvisionnement durable capable de répondre à tous les besoins de défense des États-Unis d’ici 2027.

Certaines entreprises américaines voient les contrôles des exportations chinoises comme une opportunité d’accélérer leur propre production et de construire une chaîne d’approvisionnement plus solide en dehors de la Chine. Nicholas Myers, PDG de Phoenix Tailings, a expliqué que son entreprise a développé des technologies pour traiter les terres rares avec « zéro déchet, zéro émission ».

USA Rare Earth construit une usine d'aimants au Texas pour produire 5 000 tonnes de terres rares par an et possède de riches gisements dans l'ouest du Texas de terres rares dites « lourdes » qui figurent sur la dernière liste de contrôle des exportations de la Chine.

Après des années de lutte, les entreprises américaines pourraient enfin avoir reçu l’impulsion dont elles ont besoin pour reconstruire l’industrie cruciale de l’extraction et du traitement des matières rares nécessaires à la course technologique avec la Chine.

Reportage fourni par Yong Xiong et Isaac Yee de CNN.