NASA planlegger å gjenopprette mulige tegn på liv fra Mars

NASA planlegger å gjenopprette mulige tegn på liv fra Mars

Registrer deg for CNNs Wonder Theory vitenskapsnyhetsbrev. Utforsk universet med nyheter om fascinerende funn, vitenskapelige fremskritt og mer.

Nye strategier for å returnere Mars-prøver

Ifølge NASA er det nå to nye potensielle strategier for å returnere viktige prøver fra Mars til Jorden innen 2030-årene.

Disse forslagene representerer alternativer til originalen Mars prøvereturprogram Programmet, designet av NASA og European Space Agency (ESA), ble ansett som uhåndterlig etter en uavhengig gjennomgang som anslått kostnader på opptil 11 milliarder dollar. I tillegg ble den estimerte prøvens returdato skjøvet tilbake fra 2031 til 2040 - en forsinkelse som NASA-administrator Bill Nelson kalte "rett og slett uakseptabel."

Vedtak innen utgangen av 2026

Byrået vil velge mellom de nylig foreslåtte strategiene som tar sikte på å redusere kompleksitet, kostnader og oppdragsvarighet innen andre halvdel av 2026, kunngjorde Nelson under en pressekonferanse.

De NASA Perseverance rover har samlet steiner og støv siden landet på Mars i februar 2021. Forskere mener at disse prøvene – som kommer fra Jezero-krateret, som en gang var en eldgammel innsjø- og elvedelta-region – kan representere en av få måter å finne ut om Det har noen gang eksistert liv på den røde planeten.

Kompleksiteten til prøveretur

Å returnere prøvene til jorden er en kompleks sak som kan gi svar på menneskehetens største spørsmål om muligheten for liv utenfor jorden. Både de originale og nye programmene involverer flere romfartøyer som brukes til å lande på Mars og transportere prøvene tilbake til jorden.

I april ba NASA ulike sentre og industripartnere om å utvikle nye planer for å returnere prøvene på en mer effektiv og kostnadseffektiv måte. Byråets Mars Sample Return Strategic Review-team evaluerte 11 av studiene og kom med anbefalinger, som deretter ble videreutviklet av ledelsen.

To nye landingsalternativer

"Vi utforsker to nye landingsalternativer," sa Dr. Nicky Fox, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate. "Den første er basert på teknologier som tidligere ble brukt til å lande både Perseverance- og Curiosity-roverne på Mars. Den andre trekker på alternativer fra industrien."

Det første alternativet bruker Himmelkranmetoden, som ble brukt til inn-, nedstigning og landing av de to rovere. Det andre alternativet vil utnytte nye kommersielle muligheter og partnere for å lage en "heavy-lift vehicle" lander, for eksempel design fra selskaper som SpaceX og Blue Origin, til Mars, sa Nelson.

Utfordringene til Mars-atmosfæren

Mars har lenge vært en utfordring for landere fordi den tynne atmosfæren er tykk nok til å brenne romfartøy uten et beskyttende varmeskjold. I tillegg er Mars atmosfære for tynn til å stole utelukkende på fallskjermer for å gi en sikker landingstilnærming.

For å utlede den tunge Curiosity-roveren utviklet ingeniører et system kalt en skykran for å sikre roveren under innstigning, nedstigning og landing. Under den første nedstigningen bremset et varmeskjold, fallskjerm og rekylraketter romfartøyet.

Sky Crane senket deretter roveren til overflaten av den røde planeten ved hjelp av en sterk kabel. Skykranen skilte seg deretter og landet ukontrollert nær stedet. I 2021 ble det samme designet brukt for å lande Perseverance, og teamet var til og med i stand til det Ta opp video av den dristige nedstigningen.

Oppdrag for å hente Mars-prøver

Mars Sample Return-oppdraget er det første i sitt slag som bringer vitenskapelige prøver fra en beboelig planet tilbake til jorden, forklarte Fox. "Vi ønsker å bringe disse prøvene tilbake så raskt som mulig for å bli undersøkt i toppmoderne fasiliteter," la hun til. "Mars Sample Return vil tillate forskerne å forstå planetens geologiske historie og utforske utviklingen av klimaet på denne fiendtlige planeten der liv en gang kan ha eksistert. I tillegg vil den kaste lys over det tidlige solsystemet, før livet begynte her på jorden, og hjelpe oss å sende de første menneskelige oppdagelsesreisende til Mars på en trygg måte."

Tester og tekniske utfordringer

Byrået vil teste gjennomførbarheten av begge alternativene og ta opp de tekniske utfordringene ved hver plan neste år ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. De nylig foreslåtte strategiene gir muligheten til å returnere prøvene til Jorden så tidlig som i 2035 eller senest i 2039, til en kostnad som varierer fra 5,5 milliarder dollar til 7,7 milliarder dollar - "en stor forskjell" fra de opprinnelige tallene, sa Nelson.

"Å følge to mulige veier vil sikre at NASA er i stand til å returnere disse prøvene med betydelige kostnads- og tidsbesparelser sammenlignet med den forrige planen," forklarte Nelson. "Disse prøvene har potensial til å endre vår forståelse av Mars, universet vårt og til slutt oss selv."

Veien inn i fremtiden

Mens begge alternativene er designet for å være mer effektive enn den opprinnelige planen, har de hver sin arkitektur, som krever at et Mars Ascent Vehicle lander på Mars-overflaten. Dette kjøretøyet vil bli lastet med prøver samlet av Perseverance, hvorfra det vil løfte seg og møte ESAs Earth Return Orbiter i Mars-bane.

Orbiteren vil da være na