NASA is van plan mogelijke tekenen van leven op Mars te ontdekken

NASA is van plan mogelijke tekenen van leven op Mars te ontdekken

Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke vooruitgang en meer.

Nieuwe strategieën voor het retourneren van Mars-monsters

Volgens NASA zijn er nu twee nieuwe potentiële strategieën om tegen 2030 belangrijke monsters van Mars naar de aarde terug te sturen.

Deze voorstellen vertegenwoordigen alternatieven voor het origineel Mars-voorbeeldretourprogramma Het programma, ontworpen door NASA en de European Space Agency (ESA), werd onbeheersbaar geacht na een onafhankelijke evaluatie die kosten tot wel 11 miljard dollar schatte. Bovendien werd de geschatte retourdatum van het monster verschoven van 2031 naar 2040 – een vertraging die NASA-beheerder Bill Nelson ‘gewoon onaanvaardbaar’ noemde.

Besluit eind 2026

Het agentschap zal tegen de tweede helft van 2026 beslissen tussen de nieuw voorgestelde strategieën die gericht zijn op het verminderen van de complexiteit, de kosten en de duur van de missie, maakte Nelson bekend tijdens een persconferentie.

De NASA Perseverance-rover verzamelt stenen en stof sinds de landing op Mars in februari 2021. Wetenschappers denken dat deze monsters – die afkomstig zijn uit de Jezero-krater, ooit een oud meren- en rivierdeltagebied – een van de weinige manieren kunnen zijn om erachter te komen of Er heeft ooit leven bestaan ​​op de rode planeet.

Complexiteit van monsterretour

Het terugbrengen van de monsters naar de aarde is een complexe zaak die antwoorden zou kunnen bieden op de grootste vragen van de mensheid over de mogelijkheid van leven buiten de aarde. Bij zowel het originele als het nieuwe programma zijn meerdere ruimtevaartuigen betrokken die worden gebruikt om op Mars te landen en de monsters terug naar de aarde te transporteren.

In april vroeg NASA verschillende centra en industriële partners om nieuwe plannen te ontwikkelen om de monsters op een efficiëntere en kosteneffectievere manier terug te sturen. Het Mars Sample Return Strategic Review-team van het bureau evalueerde elf van de onderzoeken en deed aanbevelingen, die vervolgens door het leiderschap verder werden verfijnd.

Twee nieuwe landingsopties

“We onderzoeken twee nieuwe landingsmogelijkheden”, zegt dr. Nicky Fox, adjunct-directeur van NASA's Directoraat Wetenschapsmissies. "De eerste is gebaseerd op technologieën die eerder werden gebruikt om zowel de Perseverance- als de Curiosity-rovers op Mars te landen. De tweede is gebaseerd op opties uit de industrie."

De eerste optie maakt gebruik van de Luchtkraanmethode, die werd gebruikt voor het binnenkomen, dalen en landen van de twee rovers. De tweede optie zal nieuwe commerciële kansen en partners benutten om een ​​lander voor zware voertuigen te creëren, zoals ontwerpen van bedrijven als RuimteX en Blue Origin, naar Mars, zei Nelson.

De uitdagingen van de atmosfeer van Mars

Mars vormt al lange tijd een uitdaging voor landers, omdat de dunne atmosfeer dik genoeg is om ruimtevaartuigen zonder beschermend hitteschild te verbranden. Bovendien is de atmosfeer van Mars te dun om uitsluitend op parachutes te vertrouwen voor een veilige landing.

Om de zwaargewicht Curiosity-rover te ontwikkelen, hebben ingenieurs een systeem ontwikkeld dat een luchtkraan wordt genoemd en dat de rover moet beveiligen tijdens het binnenkomen, dalen en landen. Tijdens de eerste afdaling vertraagden een hitteschild, een parachute en terugslagraketten het ruimtevaartuig.

De Sky Crane liet de rover vervolgens met behulp van een sterke kabel naar het oppervlak van de rode planeet zakken. De luchtkraan scheidde zich vervolgens af en landde ongecontroleerd in de buurt van de locatie. In 2021 werd hetzelfde ontwerp gebruikt om Perseverance binnen te halen en het team slaagde daar zelfs in Neem een ​​video op van de gedurfde afdaling.

Missie om Mars-monsters op te halen

De Mars Sample Return-missie is de eerste in zijn soort die wetenschappelijke monsters van een bewoonbare planeet terug naar de aarde brengt, legt Fox uit. “We willen deze monsters zo snel mogelijk terugbrengen om ze te laten onderzoeken in de modernste faciliteiten”, voegde ze eraan toe. "De Mars Sample Return zal wetenschappers in staat stellen de geologische geschiedenis van de planeet te begrijpen en de evolutie van het klimaat op deze vijandige planeet waar ooit leven heeft bestaan ​​te onderzoeken. Bovendien zal het licht werpen op het vroege zonnestelsel, voordat het leven hier op aarde begon, en ons helpen de eerste menselijke ontdekkingsreizigers veilig naar Mars te sturen."

Tests en technische uitdagingen

Het bureau zal de haalbaarheid van beide opties testen en de technische uitdagingen van elk plan volgend jaar aanpakken in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. De nieuw voorgestelde strategieën bieden de mogelijkheid om de monsters al in 2035 of uiterlijk in 2039 naar de aarde terug te sturen, tegen kosten variërend van 5,5 miljard tot 7,7 miljard dollar – “een groot verschil” met de oorspronkelijke cijfers, zei Nelson.

“Het volgen van twee mogelijke routes zal ervoor zorgen dat NASA deze monsters kan retourneren met aanzienlijke kosten- en tijdbesparingen vergeleken met het vorige plan”, legt Nelson uit. “Deze monsters hebben het potentieel om ons begrip van Mars, ons universum en uiteindelijk onszelf te veranderen.”

De weg naar de toekomst

Hoewel beide opties zijn ontworpen om efficiënter te zijn dan het oorspronkelijke plan, hebben ze elk een vergelijkbare architectuur, waardoor een Mars Ascent Vehicle nodig is om op het oppervlak van Mars te landen. Dit voertuig zal worden geladen met monsters verzameld door Perseverance, vanwaar het zal opstijgen en een ontmoeting zal hebben met ESA's Earth Return Orbiter in een baan om Mars.

De orbiter zal dan na zijn