La NASA prevede di recuperare possibili segni di vita su Marte

La NASA prevede di recuperare possibili segni di vita su Marte

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Nuove strategie per restituire campioni su Marte

Secondo la NASA, ci sono ora due nuove potenziali strategie per riportare importanti campioni da Marte alla Terra entro il 2030.

Queste proposte rappresentano alternative all'originale Programma di ritorno del campione su Marte Il programma, progettato dalla NASA e dall’Agenzia spaziale europea (ESA), è stato ritenuto ingestibile dopo una revisione indipendente che prevedeva costi fino a 11 miliardi di dollari. Inoltre, la data stimata per la restituzione del campione è stata posticipata dal 2031 al 2040, un ritardo che l’amministratore della NASA Bill Nelson ha definito “semplicemente inaccettabile”.

Decisione entro la fine del 2026

L’agenzia deciderà tra le nuove strategie proposte volte a ridurre la complessità, i costi e la durata della missione entro la seconda metà del 2026, ha annunciato Nelson durante una conferenza stampa.

IL Rover Perseveranza della NASA ha raccolto rocce e polvere da quando è atterrato su Marte nel febbraio 2021. Gli scienziati ritengono che questi campioni - che provengono dal cratere Jezero, che un tempo era un'antica regione del delta di laghi e fiumi - possano rappresentare uno dei pochi modi per scoprire se La vita è sempre esistita sul pianeta rosso.

Complessità della restituzione del campione

Riportare i campioni sulla Terra è una questione complessa che potrebbe fornire risposte alle più grandi domande dell’umanità sulla possibilità di vita oltre la Terra. Sia il programma originale che quello nuovo coinvolgono più veicoli spaziali utilizzati per atterrare su Marte e trasportare i campioni sulla Terra.

Ad aprile, la NASA ha chiesto a vari centri e partner industriali di sviluppare nuovi piani per restituire i campioni in modo più efficiente ed economico. Il team di revisione strategica del Mars Sample Return dell'agenzia ha valutato 11 studi e ha formulato raccomandazioni, che sono state poi ulteriormente perfezionate dalla leadership.

Due nuove opzioni di atterraggio

"Stiamo esplorando due nuove opzioni di atterraggio", ha affermato il dottor Nicky Fox, vice amministratore del Science Mission Directorate della NASA. "Il primo si basa su tecnologie precedentemente utilizzate per far atterrare i rover Perseverance e Curiosity su Marte. Il secondo si avvale di opzioni provenienti dall'industria."

La prima opzione utilizza il file Metodo della gru aerea, che è stato utilizzato per l'ingresso, la discesa e l'atterraggio dei due rover. La seconda opzione sfrutterà nuove opportunità commerciali e partner per creare un lander "veicolo per carichi pesanti", come i progetti di aziende come SpaceX e Blue Origin, su Marte, ha detto Nelson.

Le sfide dell'atmosfera marziana

Marte ha rappresentato a lungo una sfida per i lander perché la sua atmosfera sottile è abbastanza densa da bruciare i veicoli spaziali senza uno scudo termico protettivo. Inoltre, l'atmosfera di Marte è troppo sottile per fare affidamento esclusivamente sui paracadute per fornire un approccio di atterraggio sicuro.

Per ricavare il pesante rover Curiosity, gli ingegneri hanno sviluppato un sistema chiamato gru aerea per fissare il rover durante l'ingresso, la discesa e l'atterraggio. Durante la discesa iniziale, uno scudo termico, un paracadute e razzi a rinculo hanno rallentato la navicella.

La Sky Crane ha poi calato il rover sulla superficie del pianeta rosso utilizzando un cavo resistente. La gru si è poi separata ed è atterrata in modo incontrollabile vicino al sito. Nel 2021, lo stesso design è stato utilizzato per ottenere Perseverance e il team è stato persino in grado di farlo Registra il video dell'audace discesa.

Missione per recuperare campioni da Marte

La missione Mars Sample Return è la prima nel suo genere a riportare sulla Terra campioni scientifici da un pianeta abitabile, ha spiegato Fox. "Vogliamo riportare questi campioni il più rapidamente possibile per essere esaminati in strutture all'avanguardia", ha aggiunto. “Il Mars Sample Return consentirà agli scienziati di comprendere la storia geologica del pianeta ed esplorare l’evoluzione del clima su questo pianeta ostile dove un tempo potrebbe essere esistita la vita. Inoltre, farà luce sul sistema solare primordiale, prima che la vita iniziasse qui sulla Terra, e ci aiuterà a inviare in sicurezza i primi esploratori umani su Marte”.

Prove e sfide tecniche

L'agenzia testerà la fattibilità di entrambe le opzioni e affronterà le sfide tecniche di ciascun piano il prossimo anno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. Le nuove strategie proposte offrono la possibilità di riportare i campioni sulla Terra già nel 2035 o non oltre il 2039, a un costo che varia da 5,5 miliardi di dollari a 7,7 miliardi di dollari: “una grande differenza” rispetto alle cifre originali, ha detto Nelson.

“Perseguire due percorsi possibili garantirà che la NASA sia in grado di restituire questi campioni con un notevole risparmio di costi e tempo rispetto al piano precedente”, ha spiegato Nelson. “Questi campioni hanno il potenziale per cambiare la nostra comprensione di Marte, del nostro universo e, in definitiva, di noi stessi”.

La strada verso il futuro

Sebbene entrambe le opzioni siano progettate per essere più efficienti rispetto al piano originale, presentano ciascuna un'architettura simile, richiedendo l'atterraggio di un Mars Ascent Vehicle sulla superficie marziana. Questo veicolo sarà caricato con campioni raccolti da Perseverance, da dove decollerà e si incontrerà con l'Earth Return Orbiter dell'ESA nell'orbita di Marte.

L'orbiter sarà quindi na