Gli scienziati scoprono grandi riserve di carburante pulito sotto le montagne

Gli scienziati scoprono grandi riserve di carburante pulito sotto le montagne

Un nuovo studio suggerisce che le aree montuose contengono grandi quantità di... idrogeno bianco potrebbe esistere. Ciò fa sperare che questo gas a combustione pulita possa essere estratto per aiutare in modo significativo gli sforzi per combattere la crisi climatica.

Il potenziale dell'idrogeno bianco

L’idrogeno bianco ha attirato l’attenzione negli ultimi anni a causa del suo potenziale di sostituire i combustibili fossili che contribuiscono al riscaldamento globale. Solo negli ultimi decenni la scienza ha collegato questa potente fonte di energia, conosciuta anche come idrogeno “naturale” o “geologico”, a grandi giacimenti nella crosta terrestre.

Ricerca sulla creazione e disponibilità

Da allora, i geologi hanno studiato come si forma l’idrogeno bianco e dove potrebbe essere trovato. Una delle sfide più grandi è stata capire dove ci sono quantità sufficienti per soddisfare l’insaziabile fabbisogno energetico dell’umanità.

Modellazione per identificare gli eventi

Per trovare risposte, un team di scienziati ha utilizzato modelli computerizzati per simulare i movimenti delle placche tettoniche della Terra. Queste simulazioni hanno aiutato a identificare le regioni in cui esistono le condizioni ideali per la produzione di idrogeno bianco. I Pirenei e le Alpi sono stati identificati come potenziali hotspot, come nel studio, pubblicato mercoledì sulla rivista Science Advances.

Sostenibilità attraverso l’idrogeno

L’idrogeno, che produce solo acqua quando bruciato, è stato a lungo considerato un combustibile rispettoso dell’ambiente, in particolare per le industrie ad alta intensità energetica come l’aviazione e la produzione dell’acciaio. Tuttavia, la maggior parte dell’idrogeno prodotto commercialmente deriva da combustibili fossili, neutralizzandone le proprietà rispettose del clima.

Storia della scoperta

L’interesse per l’idrogeno bianco può probabilmente essere fatto risalire alla sua scoperta accidentale nel 1987 in Mali. Lì, una fontana è esplosa quando un operaio si è sporto dal bordo con una sigaretta. Il pozzo è stato rapidamente chiuso e riaperto nel 2011 e da allora ha fornito idrogeno a un villaggio locale.

Eventi e sfide globali

L’idrogeno bianco è già stato trovato negli Stati Uniti, in Australia e in Francia, ma la sfida è stata scoprirne grandi quantità. "Sappiamo che la natura produce idrogeno, ma non è mai stato realmente esplorato come opzione per la produzione di energia", spiega Frank Zwaan, autore dello studio e geologo presso il Centro Helmholtz per le geoscienze in Germania. Tuttavia, data l’escalation della crisi climatica, la corsa alle alternative sta diventando sempre più urgente.

Formazione naturale di idrogeno

L'idrogeno si forma naturalmente attraverso vari processi, compreso il decadimento radioattivo nella crosta terrestre. Il team di Zwaan si è concentrato sulla "serpentinizzazione", dove l'acqua interagisce con le rocce contenenti ferro del mantello terrestre per produrre idrogeno.

Il ruolo dei processi geografici

Queste rocce si trovano solitamente nelle profondità della terra dove l'acqua non è facilmente disponibile. Tuttavia, i processi geologici nel corso di milioni di anni possono far sì che vengano spinti in superficie. Ciò accade sotto gli oceani quando i continenti si separano gli uni dagli altri, e anche quando i continenti si scontrano, chiudendo i bacini oceanici e spingendo le rocce del mantello verso l’alto.

Modellazione delle placche tettoniche

Gli scienziati utilizzano la modellazione delle placche tettoniche per capire dove e quando questa roccia del mantello è stata “riesumata” e in quali quantità. Hanno scoperto che alcune catene montuose, tra cui i Pirenei, le Alpi e parti dell’Himalaya, forniscono buone condizioni per la produzione di idrogeno bianco a causa della presenza di grandi quantità di roccia del mantello a temperature favorevoli e di faglie profonde che consentono il ciclo dell’acqua.

L’idrogeno bianco come punto di svolta

Le quantità disponibili di roccia del mantello nelle montagne potrebbero suggerire che l’idrogeno bianco “potrebbe essere un punto di svolta”, ha detto Zwaan.

Il futuro dell’industria dell’idrogeno

La grande domanda ora è: dove sono i grandi depositi di idrogeno bianco perforabili? Potrebbe anche essere possibile promuovere artificialmente la serpentinizzazione pompando acqua nelle aree in cui le rocce del mantello si trovano vicino alla superficie.

Esplorazioni attuali

Le prime esplorazioni sono già in corso in aree come la Francia, i Balcani e gli Stati Uniti. Questa nuova ricerca può aiutare i geologi a identificare le regioni con il maggior potenziale per estese risorse di idrogeno bianco. Si prevede che ciò avrà “un impatto diretto e significativo sulla ricerca geologica sull’idrogeno”, ha affermato Ellis.

Passi per creare un'industria

Sono necessari molti passaggi per creare un’industria redditizia dell’idrogeno bianco, compreso lo sviluppo di metodi di estrazione affidabili ed economici e di infrastrutture per lo stoccaggio e il trasporto. Zwaan sottolinea che probabilmente ci vorranno decenni per commercializzarlo. “Non dovremmo aspettarci che sia una cura miracolosa istantanea”.

Ottimismo per il futuro

Tuttavia è ottimista. “Il petrolio è stato solo una curiosità per un po’, finché la tecnologia non è stata pronta per un suo utilizzo su larga scala”, spiega. Qualcosa di simile potrebbe applicarsi anche all’idrogeno bianco.