Ernst Fehr, économiste comportemental : Révolution de l’économie par l’expérimentation !

Ernst Fehr, économiste comportemental : Révolution de l’économie par l’expérimentation !

Ernst Fehr, éminent économiste comportemental et professeur à l'Université de Zurich, a prononcé un discours liminaire à l'Académie autrichienne des sciences (ÖAW) à Vienne le 16 mai 2025. Sous le titre « La révolution des sciences empiriques et comportementales en économie », Fehr a évoqué les changements fondamentaux au sein de la discipline provoqués par la recherche et les expériences empiriques. Dans son discours, Fehr a souligné que les 50 dernières années ont été caractérisées par un développement révolutionnaire rendu possible par des ordinateurs puissants et des méthodes empiriques modernes. Ces avancées permettent aux chercheurs de tester et de comprendre avec précision les relations causales.

Fehr, né le 21 juin 1956 à Hard, est considéré comme l'une des personnalités de recherche les plus importantes dans le domaine de l'économie comportementale. Il traite entre autres de la complexité des produits et de leur influence sur les décisions des consommateurs. Un exemple illustratif tiré de son exposé est celui d'un hôtel américain où les clients devaient payer un supplément pour faire leur lit. Cette pratique augmente non seulement la complexité mais également les coûts pour les clients, ce qui peut être interprété comme une décision stratégique des entreprises visant à augmenter les « coûts de recherche ».

Stratégies et expérimentations entrepreneuriales

Dans son discours, Fehr a critiqué la tactique de certaines entreprises qui augmentent délibérément les coûts de recherche pour les clients afin de rendre plus difficile le passage à d'autres fournisseurs. Il a également souligné que des entreprises comme Google et Amazon mènent chaque jour des expériences pour influencer le comportement des clients. Cela soulève des questions sur les implications éthiques de telles stratégies.

Son travail s'étend également à l'étude des préférences individuelles, des normes sociales et des cultures de groupe. Fehr analyse également les effets causals de la confiance et des normes sociales sur le comportement économique. L’une de ses récentes études a examiné si les cultures d’entreprise encourageaient une prise de risque excessive, qui a contribué à la crise financière de 2008.

Le rôle de la confiance et des institutions

Dans ses recherches, Fehr montre que les individus ont tendance à être plus réticents à prendre des risques en période de boom, ce qui renforce les atouts économiques. En revanche, ils deviennent plus prudents en temps de crise, ce qui entraîne une baisse des prix des actifs financiers. Il a souligné que la confiance ou les règles institutionnelles ne suffisent pas à elles seules à garantir des interactions économiques efficaces. Au contraire, la confiance et des structures institutionnelles solides sont nécessaires.

Fehr est également co-fondateur de « FehrAdvice », où il rend les connaissances empiriques accessibles aux entreprises. Cependant, il prévient que la science met souvent l’accent sur la foi plutôt que sur les preuves empiriques. Il s’agit d’une tendance dangereuse qui doit être combattue. Compte tenu de ses succès et de ses idées, Fehr ne pense pas à un éventuel prix Nobel et veut se démarquer des attentes du monde extérieur.

L'importance du travail de Fehr est évidente non seulement dans ses nombreuses récompenses, mais également dans son rôle actif au sein de la communauté universitaire, publiant dans des revues renommées telles que l'American Economic Review et le Journal of Political Economy. Ses découvertes contribuent de manière significative au développement ultérieur de l’économie et à notre compréhension du comportement humain dans des contextes économiques.