Kunstneren holder Hong Kongs neon-arv i live

Kunstneren holder Hong Kongs neon-arv i live

Neonlysene som en gang opplyste Hong Kong, har stort sett slukket. Disse lysene var synonyme med byen, men de siste årene har regjeringen strammet inn regelverket på grunn av sikkerhetshensyn, noe som har resultert i fjerning av mange skilt.

Det nyeste neonstudioet i Hong Kong

Men i et studio i Wong Chuk Hang-distriktet skinner neonlysene sterkt. Jive Lau grunnla Kowloneon-studioet i 2021 for å bevare håndverket til neonproduksjon. Interessen for neon begynte for lenge siden, men i 2019 tok han en uke fri fra jobben som grafisk designer for å delta på et neon-lagingskurs i Taiwan. Da Lau, nå 42, ​​ble permittert under Covid-19-pandemien, grep han muligheten til å satse på neonkunst på heltid. I dag har han funnet kommersiell suksess med designene sine - inkludert en forseggjort neonfasade for det amerikanske motemerket Coach, et skilt for et Louis Vuitton-arrangement og lysinstallasjoner for Hong Kong ballett.

Nedgangen av neonlys

Neonskilt ble først introdusert i Hong Kong på 1920-tallet. Ettersom byens økonomi blomstret fra 1950- til 1980-tallet, blomstret også neonindustrien, sier Brian Kwok, professor i design ved Hong Kong Polytechnic University og forfatter av boken «Fading Neon Lights, an Archive of Hong Kong's Visual Culture». Lysene har blitt brukt til å annonsere alt fra skredderbutikker til barer til sjømatrestauranter, men de siste tiårene har neonindustrien avtatt i betydning.

I 2011 fant byens bygningsavdeling at det fantes rundt 120 000 reklameskilt, inkludert neonlys, i byen, mange av dem uten tillatelse. Strengere reguleringer førte til at mange skilt ble fjernet, inkludert et velkjent neon ku-skilt over Sammy's Kitchen, som ble tatt ned i 2015 som en ulovlig struktur.

Neon som kunstform

Noen lokale bedriftseiere har lett erstattet neonskilt med moderne teknologi som rimelige LED-lys. Sosiale faktorer, som assosiasjon med skumle steder, har også bidratt til neonets nedgang, ifølge M+ Museum. Kwok rapporterer at i 2018 og 2019, da han forsket på boken sin, var det bare rundt 470 neonlys igjen i de fem Hong Kong-nabolagene han studerte. I dag tror han bare rundt 10 % av den gjenstår.

Å lage neonlys er en delikat og kompleks oppgave som krever kraftige fakler for å varme opp og forme glassrør, samt å injisere riktig blanding av gass inn i rørene, med skjøtene som må være sømløse slik at de ikke kan sees. Det er ikke mange som fortsatt kan mestre det møysommelige og delikate arbeidet. Kwok anslår at det bare er rundt tre til fem neonmestere igjen i Hong Kong, med bare en eller to som jobber aktivt i håndverket.

En stråle av håp for neonkunst

De siste årene har forsvinningen av neon i økende grad tiltrukket media og offentlig oppmerksomhet. Noen artister som Lau har begynt å jobbe med neon i en tid da byen er i rask endring. Det inkluderer et Beijing-ledet fremstøt for å dempe dissens etter 2019s pro-demokratiske protester, som kritikere ser på som en trussel mot byens kreative frihet. Mange unge Hongkonger har forlatt byen.

"Neon representerer Hong Kong," sier Lau. "Hvis de vakreste og mest representative tingene i Hong Kong forsvinner, vil jeg bli veldig trist," la han til. Noen Hong Kong-merker fortsetter å bruke neon i butikkene sine. Lau har tegn til en gelateria og en stor neoninstallasjon han laget dekorerer flaggskipbutikken til den lokale forhandleren Goods of Desire (G.O.D) i det sentrale nattelivsdistriktet Lan Kwai Fong.

I motsetning til gamle neonmestere, som først og fremst laget skilt med bare navnet på virksomheten som annonseres, tar han en mer kreativ tilnærming. Skiltet hans om G.O.D. viser for eksempel figurer som holder et vinglass og skjenker te.

Fremtiden til neonkunst i Hong Kong

I studioet hans, hvor han mottar subsidiert husleie fra det regjeringsstøttede Hong Kong Arts Development Council, er vegger dekket med verktøy og restene av ødelagte rør ligger spredt på arbeidsbord. Han viser CNN et neonskilt som er høyere enn han er, med intrikat buet neon som viser en føniks og en drage – symboler som ofte brukes som bakteppe for kinesiske bryllupsbilder som det tok ham en måned å lage.

Han bruker også neon til å lage skulpturer og planlegger en kommende utstilling. Han jobber også med å åpne en butikk som selger neongjenstander som passer til Hong Kongs notorisk små leiligheter. Han viser CNN en liten neonfarget blits montert på en base. "Jeg ønsker å nå en annen type forbruker," sier Lau.

Kwok observerer lignende trender blant Hong Kongs få neonprodusenter. "Hele bransjen har gått over til kunstrelaterte prosjekter eller småskala interiørprosjekter," forklarer han. Lau ønsker å få flere til å interessere seg for kunstformen og startet et tre måneder langt praksisopplegg sent i fjor for å lære andre ungdommer håndverket.

Den første gruppen på åtte praktikanter inkluderte studenter og fagfolk innen felt som spenner fra teknologi til kunstrestaurering. Lau planlegger å gjennomføre et annet internship-program senere i år. «Noen sier til meg: «Ikke skap unødvendig konkurranse for deg selv», sier Lau. "Men vi må vokse samfunnet for fremtiden."