Kunstenaar houdt het neonerfgoed van Hong Kong levend

Kunstenaar houdt het neonerfgoed van Hong Kong levend

De neonlichten die ooit Hong Kong verlichtten, zijn grotendeels gedoofd. Deze lichten waren synoniem met de stad, maar de afgelopen jaren heeft de overheid de regelgeving aangescherpt vanwege veiligheidsoverwegingen, wat heeft geleid tot het verwijderen van veel borden.

De nieuwste neonstudio in Hong Kong

Maar in een studio in de wijk Wong Chuk Hang schijnen de neonlichten fel. Jive Lau richtte in 2021 de Kowloneon-studio op om het ambacht van het maken van neon te behouden. Zijn interesse in neon begon lang geleden, maar in 2019 nam hij een week vrij van zijn baan als grafisch ontwerper om een ​​cursus neonmaken te volgen in Taiwan. Toen Lau, nu 42, werd ontslagen tijdens de Covid-19-pandemie, greep hij de kans om zich fulltime met neonkunst bezig te houden. Tegenwoordig heeft hij commercieel succes geboekt met zijn ontwerpen - waaronder een uitgebreide neonfaçade voor het Amerikaanse modemerk Coach, een uithangbord voor een Louis Vuitton-evenement en lichtinstallaties voor de Hong Kong-ballet.

De teloorgang van neonlichten

Neonreclames werden voor het eerst geïntroduceerd in Hong Kong in de jaren twintig. Terwijl de economie van de stad bloeide van de jaren vijftig tot de jaren tachtig, bloeide ook de neonindustrie, zegt Brian Kwok, hoogleraar design aan de Hong Kong Polytechnic University en auteur van het boek 'Fading Neon Lights, an Archive of Hong Kong's Visual Culture'. De lichten zijn gebruikt om reclame te maken voor allerlei zaken, van kleermakerswinkels tot bars en visrestaurants, maar de afgelopen decennia is de neonindustrie in belang afgenomen.

In 2011 ontdekte de bouwafdeling van de stad dat er ongeveer 120.000 reclameborden, waaronder neonlichten, in de stad stonden, waarvan er vele zonder vergunning waren. Strengere regelgeving leidde tot de verwijdering van veel borden, waaronder een bekend neonkoebord boven Sammy's Kitchen, dat in 2015 werd verwijderd als illegaal bouwwerk.

Neon als kunstvorm

Sommige lokale ondernemers hebben neonreclames gemakkelijk vervangen door moderne technologie, zoals goedkope LED-verlichting. Sociale factoren, zoals de associatie met louche plekken, hebben volgens het M+ Museum ook bijgedragen aan de achteruitgang van neon. Kwok meldt dat er in 2018 en 2019, toen hij onderzoek deed voor zijn boek, er nog maar ongeveer 470 neonlichten over waren in de vijf wijken in Hong Kong die hij bestudeerde. Tegenwoordig gelooft hij dat er nog maar ongeveer 10% van over is.

Het maken van neonlichten is een delicate en complexe taak waarbij krachtige fakkels nodig zijn om glazen buizen te verwarmen en vorm te geven, en om de juiste mix van gas in de buizen te injecteren, waarbij de verbindingen naadloos moeten zijn zodat ze niet zichtbaar zijn. Er zijn niet veel mensen die het moeizame en delicate werk nog onder de knie kunnen krijgen. Kwok schat dat er nog maar drie tot vijf neonmasters over zijn in Hong Kong, waarvan er slechts een of twee actief in het vak werkzaam zijn.

Een sprankje hoop voor neonkunst

De afgelopen jaren heeft de verdwijning van neon steeds meer aandacht van de media en het publiek getrokken. Sommige kunstenaars zoals Lau zijn met neon gaan werken in een tijd waarin de stad snel verandert. Dat omvat onder meer een door Peking geleide poging om afwijkende meningen te beteugelen na de pro-democratische protesten van 2019, die critici zien als een bedreiging voor de creatieve vrijheid van de stad. Veel jonge Hong Kongers hebben de stad verlaten.

“Neon vertegenwoordigt Hong Kong”, zegt Lau. “Als de mooiste en meest representatieve dingen van Hong Kong vervagen, zal ik heel verdrietig zijn”, voegde hij eraan toe. Sommige merken uit Hong Kong blijven neon gebruiken in hun winkels. Lau heeft tekenen voor een gelateria en een grote neoninstallatie die hij maakte siert de flagshipstore van de lokale retailer Goods of Desire (G.O.D) in het centrale uitgaansgebied Lan Kwai Fong.

In tegenstelling tot de neonmeesters van vroeger, die voornamelijk borden maakten met alleen de naam van het bedrijf waarvoor reclame werd gemaakt, hanteert hij een creatievere aanpak. Zijn teken over GOD toont bijvoorbeeld figuren die een wijnglas vasthouden en thee inschenken.

De toekomst van neonkunst in Hong Kong

In zijn atelier, waar hij gesubsidieerde huur ontvangt van de door de overheid gesteunde Hong Kong Arts Development Council, zijn de muren bedekt met gereedschap en liggen de overblijfselen van kapotte pijpen verspreid op werktafels. Hij laat CNN een neonbord zien dat groter is dan hijzelf, met ingewikkeld gebogen neonafbeeldingen van een feniks en een draak - symbolen die vaak worden gebruikt als achtergrond voor Chinese trouwfoto's, waar hij een maand over deed om te maken.

Hij gebruikt ook neon om sculpturen te maken en plant een komende tentoonstelling. Hij werkt ook aan het openen van een winkel die neonobjecten verkoopt die geschikt zijn voor de beruchte kleine appartementen van Hong Kong. Hij laat CNN een kleine neonkleurige flitser zien, gemonteerd op een voet. “Ik wil een ander soort consument bereiken”, zegt Lau.

Kwok neemt vergelijkbare trends waar bij de weinige neonfabrikanten in Hong Kong. “De hele industrie is verschoven naar kunstgerelateerde projecten of kleinschalige interieurdecoratieprojecten”, legt hij uit. Lau wil meer mensen interesseren voor de kunstvorm en startte eind vorig jaar met een stageprogramma van drie maanden om andere jongeren het vak te leren.

De eerste groep van acht stagiaires bestond uit studenten en professionals op terreinen variërend van technologie tot kunstrestauratie. Lau is van plan later dit jaar een tweede stageprogramma uit te voeren. “Sommige mensen zeggen tegen mij: ‘Creëer geen onnodige concurrentie voor jezelf’”, zegt Lau. “Maar we moeten de gemeenschap laten groeien voor de toekomst.”