Vitryssland släpper oppositionsledaren Sergey Tikhanovsky efter USA:s besök

Vitryssland släpper oppositionsledaren Sergey Tikhanovsky efter USA:s besök

Vitryska myndigheter har släppt Sergey Tikhanovsky, en central dissident och make till den exilerade oppositionsledaren Svetlana Tikhanovskaya. Detta tillkännagavs av Tikhanovskayas team i lördags efter att en hög amerikansk tjänsteman gjort ett sällsynt besök i Vitryssland.

Frihet efter politiskt fängelse

Sergey Tikhanovsky, en populär bloggare och aktivist som omhändertogs 2020, anlände till Vilnius, Litauen, med 13 andra politiska fångar, berättade teamet för hans fru. Frigivningen kom bara timmar efter ett möte mellan den auktoritära presidenten Alexander Lukasjenko och USA:s särskilda sändebud till Ukraina Keith Kellogg i Minsk.

Känslomässig återförening

En video som lades upp på hans frus officiella Telegram-kanal visade Tikhanovsky gå ut ur en vit minibuss, hans huvud rakat och ett brett leende. Han drog in Tikhanovskaya i en lång kram medan hennes supportrar applåderade.

Ett steg i rätt riktning

"Min man är fri. Det är svårt att beskriva glädjen i mitt hjärta", sa Tikhanovskaya till reportrar. Men hon tillade att hennes teams arbete "ännu inte är avslutat" medan över 1 100 politiska fångar sitter kvar bakom lås och bom i Vitryssland.

Bakgrund till gripandet

Sergey Tikhanovsky arresterades efter att ha tillkännagivit planer på att utmana Lukasjenko i valet 2020. Efter gripandet tog hans fru hans plats och mobiliserade stora folkmassor över hela landet. Det officiella valresultatet bekräftade en sjätte mandatperiod för Lukasjenko, men fördömdes som bedrägligt av oppositionen och västvärlden.

Fler dissidenter i häkte

Andra framstående dissidenter finns kvar i vitryska fängelser, inklusive Nobelpristagaren Ales Bialiatski, en människorättsaktivist som avtjänar ett tioårigt straff för politiskt motiverade anklagelser. Viktor Babaryka, en före detta bankir och Lukasjenkos främsta rival i valet 2020, och Maria Kolesnikova, en karismatisk ledare för det årets massprotester, sitter också häktade.

Tjänstemän från olika medier

Tillsammans med Tikhanovsky släpptes även den mångårige Radio Free Europe/Radio Liberty-korrespondenten Ihar Karnei. Det amerikanska regeringsfinansierade TV-bolaget bekräftade detta. Karnei, som tidigare arbetat för stora vitryska och ryska tidningar, dömdes till tre års fängelse efter att ha arresterats på extremistiska anklagelser som han avfärdade som absurt.

Rapportering och censur i Vitryssland

RFE/RL:s vitryska tjänst har stämplats som extremist i landet – en vanlig term för alla som kritiserar Lukasjenkos regering. Därför har det blivit straffbart att arbeta för denna tjänst eller distribuera dess innehåll.

Tack för släppet

"Vi är djupt tacksamma mot president Trump för att han säkrade frigivningen av denna modiga journalist som led i händerna på vitryssarna", sa nätverkets vd Stephen Capus i ett pressmeddelande på lördagen.

Aktuell utveckling

Karnei arresterades flera gånger under protesterna 2020. Till skillnad från många av sina kollegor valde han att stanna i Vitryssland, trots det efterföljande förtrycket. Han greps igen i juli 2023 när polisen genomsökte hans hem och beslagtog mobiltelefoner och datorer.

Dessutom släpptes en estnisk medborgare som grundade en icke-statlig organisation för att samla in pengar till vitryska flyktingar. Enligt det estniska utrikesdepartementet greps Allan Roio i januari förra året och dömdes till 6 1/2 års fängelse för att ha grundat en extremistisk organisation.