Assad var brutal, til tross for at han var mindre taktløs enn Saddam Hussein

Assad var brutal, til tross for at han var mindre taktløs enn Saddam Hussein

Smale skuldre, et slappt håndtrykk og en mild lisp – dette er de mest imponerende minnene fra møtet mitt med Bashar al-Assad. Det var 2007, og opprøret mot amerikanske tropper i Irak raste rett ved siden av. Den avsatte irakiske lederen Saddam Hussein, en kamerat i sekulær baathisme som Assad, var blitt henrettet bare seks måneder tidligere. Men Syrias daværende leder, som hadde etterfulgt sin far Hafez syv år tidligere, representerte en stabil kontrast til kaoset som oppslukte nabolandet Irak.

Møte med Assad

Assad tok imot oss uten et stort følge, og brettet den lange kroppen sin sammen til en stol øverst i rommet. Ikke på noe tidspunkt ble vi fysisk ransaket. Sikkerhetsteamet hans viste absolutt ro ved å forbli stort sett usynlig. Forutsetningen var at de fryktede syriske sikkerhetsstyrkene hadde holdt øye med oss ​​fra det øyeblikket vi landet i Damaskus, mens de sannsynligvis også søkte på rommene våre og lyttet til oss.

Stig og fall

Lite visste jeg da at denne høye, tynne mannen i dress en dag skulle bli den arabiske vårens argeste motstander. Han overlevde på steder der andre regionale maktmeglere mislyktes, og utløste en brutal undertrykkelse som kastet landet hans ut i borgerkrig i 13 år, bare for å se hans dynastiske styre kollapse i løpet av få dager.

Luksus i det skjulte

Jeg reiste med en gruppe på mer enn et dusin korrespondenter og redaktører fra National Public Radio. En flåte av svarte limousiner, eskortert av motorsykler, tok oss fra et luksuriøst Four Seasons-hotell i Damaskus til en villa på en bakketopp med utsikt over byen. I løpet av en times lang diskusjon, som foregikk nesten utelukkende på engelsk, avviste Assad bestemt ulike anklager mot sitt regime. Nei, Syria har ingen rolle i en En rekke angrep på kritikere spilte i nabolandet Libanon. Han benektet eksistensen av en rørledning av jihadister som reiser gjennom Syria til Irak. Han svarte på spørsmål om mangelen på pressefrihet i Syria og enhetspartisystemet med klassiske «hva med»-argumenter.

Tortur og undertrykkelse

Assad var ikke på langt nær så prangende som sin kollega Saddam, hvis monstrøse palasser i Irak var dekket av tøft gull. Men syrere som nå utforsker Assads forlatte eiendommer har vist at den tidligere øyelegen-presidenten absolutt hadde sin egen smak for luksus. En video viste Dusinvis av luksusbiler, som var i presidentens garasje, inkludert en rød Ferrari F50, en Lamborghini, en Rolls Royce og en Bentley.

I mellomtiden ble hans regimes rykte for absolutt brutalitet sementert lenge før, under borgerkrigen som varte i 14 blodige år. Basat al reeh. Dulab. Falaqa. Disse arabiske termene for torturmetoder ble gjentatt for meg av syrere som ble fengslet under de undertrykkende tiltakene mot regjeringsmotstandere som brøt ut over hele landet i 2011. Vi ble snart kjent med dem.

Personlige skjebner

"Vi led konstant tortur," sa Tariq, en opposisjonsaktivist fra havnebyen Latakia, som fortalte meg om de 40 dagene han tilbrakte i isolasjon. Dulab, forklarte Tariq i eksil i Tyrkia, involverte å tvinge offerets hode inn i et bildekk og slå ham. Basat al reeh var da en fange ble bundet til et brett og slått. Falaqa involverte å slå et offers føtter.

I opposisjonskontrollerte Idlib-provinsen i 2012 intervjuet jeg en tannlege som ble arrestert for i hemmelighet å ha gitt medisinsk hjelp til skadde demonstranter. Han sa at han ble slått, nesten druknet i bøtter med toalettvann og elektriske støt på kjønnsorganene hans under et 45-dagers opphold i en celle bygget for 60 mennesker, men proppet med 130 fanger. Etter hvert klarte Assads tropper, støttet av Iran, Russland og den libanesiske Hizbollah, å gjenvinne kontrollen over store deler av Syria.

Kollaps og motstand

Fengslene forble fulle av innsatte og torturen fortsatte. Så, i slutten av november, som det sies: "Det er tiår når ingenting skjer; og så er det uker når tiår skjer." En opprørsoffensiv førte til at Assads regime kollapset på mindre enn to uker. Mengden av desperate syrere for tegn på savnede slektninger foran Saydnaya militærfengsel illustrerer grusomheten til det dynastiske Assad-diktaturet.

Kynisme og hykleri

I løpet av Assad-dynastiets 53 år ved makten spilte Damaskus et utrolig kynisk spill med regional politikk. Denne voldsomt sekulære regjeringen, som bombet sin egen by Hama i 1982 for å slå ned et opprør fra det muslimske brorskapet, ledet senere sunni-jihadister inn i Irak for å kjempe mot den amerikanske okkupasjonen. Noen av disse militantene kom til slutt tilbake for å kjempe mot den syriske regjeringen. I mellomtiden inkluderte Syrias nærmeste allierte også Iran – et teokrati – og Hizbollah, Libanons sjiamuslimske «kirke». I flere tiår tjente Damaskus som beskytter for kurdiske PKK-separatister i et langvarig anti-regjeringsopprør i nabolandet Türkiye, mens de nektet fulle borgerrettigheter til mange syriskfødte kurdere.

Syriske tjenestemenn fordømte kontinuerlig Israels okkupasjon av de palestinske områdene mens den syriske hæren og det hemmelige politiet torturerte vanlige mennesker ved kontrollposter i Libanon under en syrisk okkupasjon som varte i nesten 30 år. Disse ideologiske motsetningene var forbløffende. De tjente også til å projisere syrisk makt langt utenfor landets grenser.

Et uforglemmelig inntrykk

Hykleriet og kynismen som Assad viste var en familieaffære. I et intervju med CNN i 2009 fordømte presidentens britiskfødte kone, Asma, påstander om menneskerettighetsbrudd fra det israelske militæret i Gaza og snakket om ansvaret for å være førstedame. "Hva gjør du i stillingen du har?" spurte hun. "Som mor og som menneske, som jeg sa, må vi sørge for at disse grusomhetene stopper." Men tre år senere sto hun stolt ved sin manns side og ignorerte grusomhetene begått av syriske regjeringsstyrker under borgerkrigen, som inkluderte gjentatte bombing av sykehus.

Et minne om en rapporteringsreise til Damaskus hjemsøker meg fortsatt i dag. I 2005 gikk jeg undercover, og poserte som turist som besøkte en nattklubb på en høyde med utsikt over byen. Der, midt i stroboskoplys og buldrende dansemusikk, snakket jeg med 14 og 15 år gamle jenter fra nabolandet, krigsherjede Irak som jobbet som prostituerte. Noen av guttene og jentene som jobbet på dette bordellet var enda yngre.

Nattklubben lå bare noen mil fra Assads presidentpalass. I et land hensynsløst kontrollert av de syriske hemmelige tjenestene, hvor enhver form for dissens umiddelbart ble knust, er det umulig å forestille seg at myndighetene ikke ble informert om klubbens eksistens og barnas arbeid. Det var vanskelig å forstå at den tynne, lisping mannen jeg møtte kunne styre et slikt system, og likevel regjerte Assad som president i over 24 år. Smartere mennesker enn meg har skrevet om bagatellisering av ondskap. Basert på det jeg så for lenge siden under min timelange audiens hos en diktator, personifiserte Bashar al-Assad dette.