Assad a été brutal, bien qu’il ait été moins maladroit que Saddam Hussein

Assad a été brutal, bien qu’il ait été moins maladroit que Saddam Hussein

Des épaules étroites, une poignée de main molle et un doux zézaiement : tels sont les souvenirs les plus impressionnants de ma rencontre avec Bachar al-Assad. C’était en 2007, et le soulèvement contre les troupes américaines en Irak faisait rage juste à côté. Le dirigeant irakien déchu Saddam Hussein, un camarade du baasisme laïc comme Assad, avait été exécuté six mois plus tôt. Mais le dirigeant syrien de l'époque, qui avait succédé à son père Hafez sept ans plus tôt, représentait un contraste stable avec le chaos qui engloutissait l'Irak voisin.

Rencontre avec Assad

Assad nous a reçus sans un grand entourage, repliant son long corps sur une chaise au fond de la salle. A aucun moment nous n’avons été fouillés physiquement. Son équipe de sécurité a fait preuve d’un sang-froid absolu en restant largement invisible. L’hypothèse était que les redoutables forces de sécurité syriennes nous surveillaient depuis le moment où nous avions atterri à Damas, alors qu’elles fouillaient probablement aussi nos chambres et nous écoutaient.

Montée et chute

Je ne savais pas alors que cet homme grand et mince en costume serait un jour l'adversaire le plus féroce du Printemps arabe. Il a survécu là où d’autres puissants de la région ont échoué, déclenchant une répression brutale qui a plongé son pays dans la guerre civile pendant 13 ans, pour ensuite voir son régime dynastique s’effondrer en quelques jours.

Le luxe en secret

Je voyageais avec un groupe de plus d'une douzaine de correspondants et rédacteurs de la Radio publique nationale. Une flotte de limousines noires, escortées de motos, nous a emmenés d'un luxueux hôtel Four Seasons à Damas jusqu'à une villa perchée sur une colline surplombant la ville. Durant un discussion d'une heure, qui s'est déroulé presque entièrement en anglais, Assad a fermement rejeté diverses accusations contre son régime. Non, la Syrie n’a aucun rôle à jouer Série d'attaques contre les critiques joué au Liban voisin. Il a nié l’existence d’un pipeline de jihadistes transitant par la Syrie vers l’Irak. Il a répondu aux questions sur le manque de liberté de la presse en Syrie et sur le système de parti unitaire avec des arguments classiques : « qu’en est-il ?

Torture et répression

Assad était loin d’être aussi ostentatoire que son collègue Saddam, dont les palais monstrueux en Irak étaient recouverts d’or criard. Mais les Syriens qui explorent aujourd'hui les propriétés abandonnées d'Assad ont montré que l'ancien ophtalmologiste-président avait certainement son propre goût pour le luxe. Une vidéo a montré Des dizaines de voitures de luxe, qui se trouvaient dans le garage du président, dont une Ferrari F50 rouge, une Lamborghini, une Rolls Royce et une Bentley.

Pendant ce temps, la réputation de brutalité absolue de son régime s'est consolidée bien avant, au cours de la guerre civile qui a duré 14 années sanglantes. Basat al reeh. Dulab. Falaqa. Ces termes arabes désignant les méthodes de torture m'ont été répétés par des Syriens emprisonnés lors des mesures répressives contre les opposants au gouvernement qui ont éclaté dans tout le pays en 2011. Nous les avons rapidement connus.

Destins personnels

« Nous avons subi une torture constante », a déclaré Tariq, un militant de l'opposition de la ville portuaire de Lattaquié, qui m'a raconté les 40 jours qu'il a passés en cellule d'isolement. Dulab, a expliqué Tariq en exil en Turquie, consistait à enfoncer la tête de la victime dans un pneu de voiture et à la battre. Basat al reeh, c'était lorsqu'un prisonnier était attaché à une planche et battu. Falaqa impliquait de frapper les pieds d'une victime.

En 2012, dans la province d’Idlib contrôlée par l’opposition, j’ai interviewé un dentiste qui avait été arrêté pour avoir secrètement fourni une aide médicale à des manifestants blessés. Il a déclaré avoir subi des coups, des quasi-noyades dans des seaux d'eau de toilette et des décharges électriques sur les parties génitales au cours d'un séjour de 45 jours dans une cellule construite pour 60 personnes mais remplie de 130 prisonniers. Finalement, les troupes d'Assad, soutenues par l'Iran, la Russie et le Hezbollah libanais, ont réussi à reprendre le contrôle de grandes parties de la Syrie.

Effondrement et résistance

Les prisons restaient pleines de détenus et la torture se poursuivait. Puis, fin novembre, comme le dit le proverbe, « il y a des décennies où rien ne se passe ; et puis il y a des semaines où des décennies se produisent ». Une offensive rebelle a provoqué l’effondrement du régime d’Assad en moins de deux semaines. La foule de Syriens désespérés pour les signes de proches disparus devant la prison militaire de Saydnaya illustre la cruauté de la dictature dynastique d'Assad.

Cynisme et hypocrisie

Au cours des 53 années de pouvoir de la dynastie Assad, Damas a joué un jeu de politique régionale incroyablement cynique. Ce gouvernement farouchement laïc, qui a bombardé sa propre ville de Hama en 1982 pour réprimer un soulèvement des Frères musulmans, a ensuite canalisé des jihadistes sunnites en Irak pour combattre l’occupation américaine. Certains de ces militants sont finalement revenus combattre le gouvernement syrien. Pendant ce temps, les alliés les plus proches de la Syrie comprenaient également l’Iran – une théocratie – et le Hezbollah, « l’église » chiite du Liban. Pendant des décennies, Damas a servi de patron aux séparatistes kurdes du PKK dans une insurrection antigouvernementale de longue date dans la Turquie voisine, tout en refusant l’intégralité des droits civils à de nombreux Kurdes nés en Syrie.

Les responsables syriens ont continuellement condamné l'occupation des territoires palestiniens par Israël tandis que l'armée syrienne et la police secrète torturaient des gens ordinaires aux points de contrôle au Liban pendant une occupation syrienne qui a duré près de 30 ans. Ces contradictions idéologiques étaient étonnantes. Ils ont également servi à projeter la puissance syrienne bien au-delà des frontières du pays.

Une impression inoubliable

L’hypocrisie et le cynisme affichés par Assad étaient une affaire de famille. Dans une interview accordée à CNN en 2009, l'épouse du président, Asma, d'origine britannique, a condamné les allégations de violations des droits de l'homme par l'armée israélienne à Gaza et a évoqué la responsabilité d'être une première dame. « Que faites-vous dans le poste que vous occupez ? » elle a demandé. « En tant que mère et en tant qu’être humain, comme je l’ai dit, nous devons veiller à ce que ces atrocités cessent. » Mais trois ans plus tard, elle se tenait fièrement aux côtés de son mari et ignorait les atrocités commises par les forces gouvernementales syriennes pendant la guerre civile, notamment les bombardements répétés d'hôpitaux.

Le souvenir d’un voyage de reportage à Damas me hante encore aujourd’hui. En 2005, je me suis infiltré en me faisant passer pour un touriste visitant une discothèque située sur une colline surplombant la ville. Là-bas, au milieu de lumières stroboscopiques et d'une musique de danse tonitruante, j'ai parlé à des filles de 14 et 15 ans de l'Irak voisin, déchiré par la guerre. qui travaillait comme prostituée. Certains des garçons et des filles qui travaillaient dans ce bordel étaient encore plus jeunes.

La discothèque était située à quelques kilomètres seulement du palais présidentiel d'Assad. Dans un pays impitoyablement contrôlé par les services secrets syriens, où toute forme de dissidence était immédiatement écrasée, il est impossible d'imaginer que les autorités n'aient pas été informées de l'existence du club et du travail des enfants. Il était difficile de comprendre que l’homme mince et zozotant que j’ai rencontré puisse gouverner un tel système, et pourtant Assad a été président pendant plus de 24 ans. Des gens plus intelligents que moi ont écrit sur la banalisation du mal. D’après ce que j’ai vu il y a longtemps lors de mon audience d’une heure avec un dictateur, Bachar al-Assad l’incarnait.