Am Rande von Beijing sitzt der junge chinesische Unternehmer Cheng Hao auf einem Indoor-Soccerfeld – jedoch ist dieser Platz nicht für Menschen gedacht. Hier trainieren Ingenieure seines Start-ups, Booster Robotics, menschenähnliche Roboter, die mithilfe von künstlicher Intelligenz Fußball spielen – dribbeln, passen, schießen und blocken.

Cheng Hao: Pionier der Robotertechnik

Cheng, ein 37-jähriger Beijinger, steht an der Spitze des jahrzehntelangen Vorstoßes Chinas in die Technologie humanoider Roboter. Das Unternehmen gründete er im Jahr 2023, inspiriert durch die Markteinführung von Teslas humanoidem Roboter Optimus und dem bahnbrechenden ChatGPT-4. Cheng möchte die fortschrittlichsten Fußball spielenden Roboter der Welt entwickeln.

Der Aufschwung der Robotik-Industrie in China

„Es gibt Hunderte von Roboter-Fußballteams auf der Welt“, sagte er zu CNN. „Wir müssen die Ersten in diesem Nischenmarkt sein und dann in andere Märkte expandieren.“ Seit 2015 hat Chinas Robotikindustrie erheblich an Tempo aufgenommen, als die Regierung Robotik als einen der zehn Sektoren in einem Plan für die Aufwertung der chinesischen Industrie festlegte und damit einen Schritt in Richtung weniger Abhängigkeit von billigem Arbeitskräfte beschritt.

Heute gibt es im Land über 150 Unternehmen, die humanoide Roboter herstellen, und diese Zahl wächst stetig, so die offiziellen Stellen.

Der Boom der Sportrobotik

Für viele Roboter-Start-ups wie das von Cheng sind Sportveranstaltungen zu einem Prüfstand geworden – eine Möglichkeit, die Fähigkeiten von Robotern zu demonstrieren und reale Anwendungen zu erkunden. Dies führte zu einem Boom von Roboter-Sportveranstaltungen in ganz China im Jahr 2025. Dutzende von Robotern tanzten beim Frühlingsfest-Gala – der größten jährlichen Varieté-Show des Landes; humanoide Roboter liefen ihren ersten Halbmarathon; und in Peking fanden die ersten Humanoid Robot Games der Welt statt, bei denen Maschinen beim Fußball, Boxen, Kampfsport und anderen Sportarten auf ihre Leistungsfähigkeit getestet wurden.

Warum Fußball?

Wenn CNN Cheng in der Laborumgebung seiner Firma traf, perfektionierten Ingenieure ihre Roboter: Ein Roboter war an einem Seil befestigt, während ein Ingenieur mit einer Fernbedienung seine Sprünge und Landungen testete, um das Gleichgewicht zu prüfen. Weitere Ingenieure führten einen Roboter über ein Mini-Fußballfeld, der oft anhielt, um die einzelnen Komponenten genau zu inspizieren.

Das Team von Booster Robotics bereitete sich auf die RoboCup- Weltmeisterschaft vor, ein großes internationales Turnier, das nur noch wenige Tage entfernt war, um die Verwendung von künstlicher Intelligenz in den Roboterfußballspielen zu testen.

Fußball gilt seit jeher als eine Maßgabe für Wissenschaftler, um Roboter zu testen. Die ersten Tests fanden in den 1990er Jahren statt, die zur Geburt der ersten RoboCup-Spiele in der japanischen Stadt Nagoya führten. Mittlerweile ist es eine jährliche Veranstaltung geworden.

Technologische Herausforderungen

Peter Stone, ein früherer Präsident des Wettbewerbs und Professor für Informatik an der University of Texas in Austin, erklärte, dass Roboterfußball viele „grundlegende Fähigkeiten“ erfordert, darunter Bewegung, Vision, Lokalisierung, strategische Planung und gegnerisches Denken.

„Ein inspirierendes Ziel von RoboCup ist es, ein Team von Robotern zu schaffen, das die beste menschliche Fußballmannschaft auf einem echten Fußballfeld schlagen kann“, sagte Stone, der auch der Chief Scientist bei Sony AI ist. „Ich vergleiche es manchmal mit Herausforderungen wie der Landung eines Menschen auf dem Mond. Es ist eine ehrgeizige technologische Herausforderung, die nur mit Fortschritten in Wissenschaft und Technik bewältigt werden kann.“

Die Faszination für Fußball spielende Roboter

Chengs Obsession für fußballspielende Roboter begann schon früh. Er wuchs mit Fußball auf und verliebte sich in der Schule in Roboter. In seinem Studium lernte er, wie man Roboter trainiert, um Fußball zu spielen. Doch jetzt sieht Cheng darüber hinaus. „Wir denken, dass Roboter, die Fußball spielen, ein Test sind. Wir testen viele Technologien im Spiel, aber in der Zukunft werden wir diese Technologie in Fabriken oder in Haushalten einsetzen“, sagte er.

Aufmerksamkeit und Investitionen gewinnen

Robotersport ist auch eine gute Möglichkeit, Aufmerksamkeit und Investitionen zu gewinnen. Eine Ausstellung einer Roboter-Fußballliga, organisiert von Booster Robotics an einem Wochenende im Juni, zog die Online-Berichterstattung des staatlichen Senders Chinas und Sponsoren aus den Bereichen E-Sport, Spirituosen bis hin zu einem physischen Trainingszentrum für Kinder an. Über 700 Tickets wurden zum Preis von 15 Dollar verkauft.

Ende Juli gab das Unternehmen bekannt, über 14 Millionen US-Dollar an Series A+ Finanzierungen erhalten zu haben – nur zwei Tage nach dem Gewinn der Meisterschaft bei der RoboCup 2025 in Brasilien.

„Es (der Roboterfußball) ist eine Show“, sagte Cheng. „Aber wie eine Show in Las Vegas kann sie viel Geld verdienen, dann können wir mehr Talente einstellen, um unsere Algorithmen für zukünftige reale Anwendungen zu entwickeln.“

Nationale Bestrebungen

Ähnlich wie das Wachstum von Elektrofahrzeugen und anderen Hochtechnologiebranchen spielt die chinesische Regierung eine entscheidende Rolle bei der Förderung des Roboterbooms im Land.

Li Shi, stellvertretender Generalsekretär der Chinesischen Automatisierungsvereinigung, organisiert seit Jahrzehnten nationale Robotersportspiele. „Ob in Peking, Shanghai oder erst recht in Shenzhen, die Regierung ist stärker involviert, und mit erheblichen Investitionen und umfangreicher Medienberichterstattung hat der Einfluss der Robotersportarten enorm zugenommen“, sagte Li, der auch die Junior-Wettbewerbe bei RoboCup in China leitet.

Im Jahr 2021 veröffentlichte die chinesische Regierung einen Fünfjahresplan für ihre Robotikbranche, der ein umfangreiches Maßnahmenpaket mit finanziellen Anreizen wie höheren Subventionen, Steuererleichterungen für Forschung und erleichterten Krediten umreißt.

„Die nächsten fünf Jahre und darüber hinaus stellen einen strategischen Zeitraum dar, in dem es für die Robotik-Branche Chinas darum geht, Selbstversorgung und technologischen Fortschritt zu erreichen“, heißt es in dem Plan.

Dies erklärt, warum China im August die Weltmeisterschaft der humanoiden Roboter ins Leben rief, die von der Pekinger Stadtregierung, dem chinesischen Staatsfernsehen CCTV und der World Robot Cooperation Organization gemeinsam ausgerichtet wurde.

Die Spiele umfassten einen 100-Meter-Staffellauf, Boxveranstaltungen und Fußballpartien sowie praktischere Wettbewerbe, bei denen Roboter in Geschwindigkeitstests gegeneinander antraten, um herauszufinden, wer Material am schnellsten sortieren und handhaben konnte. Hunderte von Unternehmen aus 16 Ländern nahmen teil – darunter die meisten aus China.

Ausblick auf die Zukunft

Wissenschaftler haben noch viel Arbeit vor sich, bis die Sportroboter menschliche Athleten übertreffen können. Bei den Weltmeisterschaften der humanoiden Roboter in Peking fiel ein Roboter auf einen menschlichen Bediener, während ein anderer eine unerwartete 90-Grad-Drehung machte und gegen die Sitze der Schiedsrichter rammte. Die Box-Roboter verfehlten häufig ihre Schläge, und die humanoiden Roboter sorgten dafür, dass das Personal auf dem Soccerfeld beschäftigt blieb, da sie oft umgefallen sind.

Für die Teilnehmer ist das jedoch Teil des Prozesses. Li, der auch Roboterforscher an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften ist, erklärte, dass es wichtig ist, Schwächen offen zu legen, damit Entwickler die Technologien verbessern und die Roboter leistungsfähiger machen können.

Die Zukunft der humanoiden Roboter

Im März 2025 wurde „intelligente Roboter“ erstmals in den Jahresbericht der Regierung aufgenommen, um die Adoption von Robotern zu beschleunigen.

Unternehmen zeigen ähnliches Interesse. Leju und X-humanoid, deren Roboter an mehreren Wettbewerben teilnahmen, testen beide ihre Produkte in Fabriken zum Sortieren und Handhaben von Materialien. Die humanoiden Roboter von Unitree, die tanzten und boxen, führen dieselben Tests durch und werden auch in anderen Szenarien wie der industriellen Inspektion eingesetzt.

Global zeichnet sich ein ähnlicher Trend ab. Laut einer im August veröffentlichten Morgan-Stanley-Analyse hat die humanoide Roboterindustrie ihren Fokus von der Präsentation technischer Fähigkeiten hin zur Erkundung realer Anwendungen und der Erweiterung von Einsatzmöglichkeiten verlagert.

Beispielsweise wurden die humanoiden Roboter von Boston Dynamics und Tesla für Logistik in Fabriken getestet. Elon Musk erklärte Berichten zufolge auf einer Aktionärssitzung im November, dass Teslas Optimus möglicherweise in der Lage sein könnte, Menschen zu folgen, um Kriminalität zu verhindern – als „eine menschlichere Form der Eindämmung zukünftiger Straftaten“.

Dieses Konzept wirft unweigerlich Bedenken hinsichtlich Überwachung, Bürgerrechten und der Frage auf, wie ein Roboter eingreifen würde, wenn seine Zielperson versucht, ein Gesetz zu brechen.

Cheng und sein Start-up möchten im Rennen um die Schaffung von Robotern, die praktische Anwendungen ermöglichen, nicht zurückfallen. Nur drei Monate nach CNNs Sommerbesuch stellte das Unternehmen am 24. Oktober einen kindgerechten Roboter vor, der für breitere öffentliche Anwendungen gedacht ist.

„Sie sind nicht mehr nur Werkzeuge, die Aufgaben ausführen können. Was wir sehen, sind stattdessen ‚intelligente Agenten‘ mit ihren eigenen spezialisierten Fähigkeiten“, erklärte Cheng vor hunderten von Journalisten, Investoren und Geschäftspartnern bei der Präsentation.

„Sie könnten ein Trainingspartner sein, der mit Ihnen läuft und joggt, ein Hauslehrer, der mit Kindern spricht, und ein Fußballspieler, der über das Spielfeld sprintet“, fügte er hinzu. Nutzer könnten sie auch für andere Anwendungen programmieren.

In der Anfangsphase der Erkundung der verschiedenen Einsatzmöglichkeiten von Robotern versuchen Start-ups in ganz China, ihre eigenen Nischen zu finden, um nicht aus einem bereits überfüllten Markt gedrängt zu werden. Das Ziel bleibt gleich: mehr Verbraucher von ihren humanoiden Robotern zu überzeugen.

Während Cheng sprach, blitzte es auf der großen Leinwand hinter ihm: „Limitierte Angebot, ab 29.900 Yuan (4.200 Dollar).“ Dies ist mehrere Male günstiger als der vorherige ausschließlich für den Fußball konzipierte Roboter und erntete Applaus aus dem Publikum.

Der chinesische Unternehmer schloss seine Rede mit einem Aufruf, der humanoide Roboter in jedem zukünftigen Haushalt sieht.

„Lasst uns humanoide Roboter so einfach, zuverlässig und praktisch gestalten wie Personal Computer.“

Marc Stewart hat zur Berichterstattung beigetragen.