Ein prominenter Tycoon, der von US-Bundesstaatsanwälten für angebliche Leitung eines der größten transnationalen kriminellen Netzwerke in Asien gesucht wurde, wurde festgenommen und nach China ausgeliefert, berichteten die kambodschanischen Behörden am Mittwoch.

Chen Zhi und seine Vorwürfe

Chen Zhi, 38 Jahre alt und Staatsbürger von China und Kambodscha, wurde am Dienstag nach einer monatelangen Untersuchung beider Länder ausgeliefert, wie das kambodschanische Innenministerium in einer Erklärung mitteilte. Seine kambodschanische Staatsbürgerschaft war entzogen worden, fügte das Ministerium hinzu.

Operation gegen Chens Netzwerk

Die Operation erfolgte auf Anfrage der chinesischen Regierung, jedoch sind die genauen Anklagen, denen Chen in China gegenübersteht, unklar. Er wurde zusammen mit zwei weiteren chinesischen Staatsbürgern festgenommen.

Chen ist der Gründer und Vorsitzende der Prince Group, die sich selbst als eines der größten Konglomerate Kambodschas präsentiert, mit Investitionen in Luxusimmobilien, Bankdienstleistungen, Hotels und großen Bauprojekten.

US-Anklage und kriminelle Aktivitäten

Doch US-Bundesstaatsanwälte behaupten, sein Unternehmensimperium sei durch Zwangsarbeit und Kryptowährungsbetrug finanziert worden, die weltweit Opfer betrogen haben. Behauptungen zufolge hätte Chen und seine Komplizen zeitweise täglich 30 Millionen Dollar verdient.

Im Oktober verhängten das US-Finanzministerium und das britische Außenministerium Sanktionen gegen die Prince Group und Dutzende ihrer Tochtergesellschaften und erklärten diese zu transnationalen kriminellen Organisationen. Chen wurde in Abwesenheit in New York wegen Geldwäscheverschwörung und Verschwörung zum Betrug angeklagt, zusammen mit mehreren anderen.

Nach einer jahrelangen Untersuchung beschlagnahmten die Staatsanwälte auch 15 Milliarden Dollar in Kryptowährungen von Chen, was laut Justizministerium die größte Beschlagnahmungsaktion in der Geschichte der Behörde darstellt.

Seit der Bekanntgabe der Anklage haben mehrere andere Länder, darunter Singapur, Thailand, Hongkong und Taiwan, die Beschlagnahme oder Einfrieren von Vermögenswerten in Höhe von Hunderten Millionen Dollar angekündigt, die mit Chen in Verbindung stehen.

Reaktion auf die Festnahme

CNN hat die Anwälte der Prince Group um eine Stellungnahme zur Festnahme von Chen kontaktiert. Die Prince Group hat zuvor erklärt, dass sie sich an illegalen Aktivitäten nicht beteiligt habe und die Vorwürfe als „grundlos“ und „darauf abzielend, die unrechtmäßige Beschlagnahme von Vermögenswerten zu rechtfertigen“, bezeichnet.

Außerdem versuchte CNN, Chinas Außenministerium und das Ministerium für öffentliche Sicherheit um eine Stellungnahme zu bitten.

Kambodscha sieht sich zunehmend dem Druck ausgesetzt, gegen die innerhalb seiner Grenzen operierenden Betrugsnetzwerke vorzugehen. In seiner Erklärung sagte das Innenministerium, die Festnahme von Chen sei „im Rahmen der Zusammenarbeit im Kampf gegen transnationale Kriminalität“ erfolgt.

Das Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung hat erklärt, dass sich die kriminellen Netzwerke, die die Betrugshubs betreiben, in einem beispiellosen Maß weiterentwickeln, trotz öffentlich bekannt gewordener Abschottungen im vergangenen Jahr.

Folgen der Festnahme für US-Anklage

Es ist unklar, welche Bedeutung die Auslieferung Chens nach China für die US-Ermittlungen haben wird. China hat kein Auslieferungsabkommen mit den USA, und die beiden Länder sind in eine vertiefte geopolitische und wirtschaftliche Rivalität verwickelt.

Die globale Betrugsindustrie, die größtenteils in Südostasien angesiedelt ist, wird auf einen Wert zwischen 50 und 70 Milliarden Dollar geschätzt. Im Jahr 2023 wurden allein in den USA Opfer um mindestens 10 Milliarden Dollar betrogen.

Die massive Branche beruht auf Hunderttausenden von Menschen, die entweder geschleppt oder verführt wurden, um in stark bewachten Betrugsanlagen zu arbeiten, wo sie gezwungen werden, Investment- oder Liebe-Betrügereien durchzuführen, die als „Pig Butchering“ bekannt sind, um gewöhnlichen Menschen ihre Ersparnisse zu entziehen.

US-Staatsanwälte behaupten, Chen und andere hätten seit 2015 mindestens zehn Zwangsarbeitslager in Kambodscha betrieben, um unter Androhung von Gewalt Kryptowährungs-Investitionsschemata durchzuführen.

Die Behörden behaupten, dass sie die kriminellen Einnahmen durch das Unternehmen gewaschen und Beamte bestochen hätten, um den Ermittlungen und Razzien in den Komplexen zuvorzukommen.

Die Prince Group, so die amerikanischen und britischen Behörden, war das Dach für mehr als 100 Briefkastenfirmen und Einheiten, die angeblich dazu verwendet wurden, gewaschenes Geld über 12 Länder und Gebiete hinweg zu schleusen – von Singapur bis St. Kitts und Nevis.

Chen und andere hätten das gestohlene Geld verwendet, um Picasso-Kunstwerke, Privatjets und Immobilien in gehobenen Londoner Stadtteilen zu kaufen, sowie um Bestechungsgelder an öffentliche Beamte zu zahlen, so die Staatsanwälte in New York.