Seoul —
Dex betrachtet sich selbst nicht als Betrüger.
Die Arbeitsbedingungen in Kambodscha
In den ersten zwei Monaten seines neuen Jobs in Kambodscha folgte er den Anweisungen. Jeden Tag saß er vor seinem Bildschirm und verschickte vorformulierte Nachrichten, wechselte von einem entfernten Fremden zum nächsten. Um ihn herum saßen in Reihen viele andere Südkoreaner, die dasselbe taten.
Seine Handys und seinem Reisepass wurden beschlagnahmt, und Sicherheitskräfte patrouillierten in dem umzäunten Gelände. Die Flucht schien unmöglich. Zudem benötigte er das Geld.
Wie Dex in die Falle tappte
Als er nach Kambodscha kam, dachte er, es sei nur ein dubioser Job für eine Aktieninvestmentgruppe. „Ich hatte nicht realisiert, dass es sich um einen echten Betrug handelte“, erzählte Dex gegenüber CNN.
„Als ich ankam, sagten sie, es gibt zwei Arten von Betrug: Romantik- und Aktieninvestmentschwindel – und sie führen beide durch.“
Die maschinelle Ausbeutung von Betrugsopfern
Dex, dessen Name geändert wurde, um seine Identität zu schützen, war Teil eines Netzwerks, das von chinesischen Verbrecherbanden in Südostasien betrieben wurde. Viele, die wie er gelockt wurden, kamen durch gefälschte Stellenanzeigen, die schnellen Reichtum versprachen – nur um letztendlich gefangen und zum Betrug in ihrer eigenen Sprache gezwungen zu werden.
Importierte Betrugsoperationen haben im vergangenen Jahr Zehntausende Millionen Dollar von Südkoreanern abgezweigt, ihre Ersparnisse geplündert und Leben ruiniert – dies ist nur ein Teil eines globalen Betrugsnetzwerks im Milliardenbereich, das in den letzten Jahren Opfer „geschlachtet“ hat und die Strafverfolgung weltweit beschäftigt.
Der Weg zur Flucht und Gerechtigkeit
Nun, nachdem er entkommen ist, hat Dex sich mit einigen der Opfer seiner ehemaligen Unterkunft zusammengetan, um einen Fall gegen die Drahtzieher des koreanischen Betrugsnetzwerks aufzubauen.
CNN hat Arbeitsblätter überprüft, die Dex zur Verfügung stellte und die tägliche Quoten auflisteten; seine Identität wurde durch betrogene Opfer bestätigt; außerdem wurden Hunderte von Screenshots aus Gesprächen mit Betrügern sowie Polizeiberichte, Gerichtsdokumente und aufgezeichnete Anrufe aus Fällen, die auf kambodschanische Netzwerke zurückverfolgt werden können, ausgewertet.
Die Anwerbung durch täuschende Werbung
Dex, Anfang 30, betrat die Anlage in der kambodschanischen Hauptstadt Phnom Penh im April 2024, nachdem er auf eine Telegram-Anzeige für einen angeblichen Job in einem Aktieninvestitions-Chatroom reagiert hatte.
Die Anzeige, die CNN zufolge überprüft wurde, versprach etwa 2.000 Dollar pro Monat für „Chat-Kollegen“ und bis zu 10.000 Dollar für „Anrufer“ und „Investmentexperten“ – weit über dem Durchschnittslohn in Südkorea.
Wie Dex bald herausfand, würde er sogenannte „Pig-Butchering“-Betrügereien durchführen, indem er Opfer mit falscher Zuneigung und erfundenen Anlagegewinnen anlockte, bevor er sie mit verheerenden finanziellen Verlusten „ausweidete“.
Ein systematisches Problem
Die abgelegenen und oft anarchischen Grenzregionen Südostasiens, einschließlich Kambodscha, Laos und Myanmar, sind zu Brutstätten dieser Art von Betrug im 21. Jahrhundert geworden – und das Geschäft boomt, wobei zahlreiche Anlagen eröffnet und umgesiedelt werden, je nach Bedarf.
Südostasien hat allein im Jahr 2024 mindestens 10 Milliarden Dollar von Amerikanern abgezwackt, berichtet das US-Finanzministerium. 2023 verloren Südkoreaner etwa 148 Millionen Dollar an die Operationen, wie das Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung berichtete.
Dex‘ feinahe Täuschungsaktionen
Dex wurde angewiesen, sich als Frau auszugeben, über Messaging-Apps mit männlichen Zielen zu chatten und sie zu gefälschten Plattformen für den Aktienhandel zu leiten.
In den ersten zwei Monaten auf dem Job engagierten sich Chat-Kollegen wie Dex typischerweise mit etwa 100 Personen, indem sie strikt Skripte folgten, um die Größe der Ersparnisse potenzieller Opfer zu ermitteln. Im dritten Monat wurden die vielversprechendsten Ziele – weniger als zwei Dutzend – auf die gefälschte Handelsplattform der Organisation gelockt.
Die Folgen der Betrügereien
Jeder Überweisung eines Opfers wurde mit dem Schlag eines großen Gongs angekündigt, berichtete Dex. Ein Schlag bedeutete ungefähr 6.900 Dollar verdient.
Ideale Ziele waren „Männer in den 50ern“, sagte er. Sie hatten in der Regel Vermögen angesammelt und „bekommen selten die Chance, mit Frauen in den 30ern zu sprechen“.
Der Fall von Hoon
Im Mai 2024, kurz nach seinem 50. Geburtstag, erhielt Hoon eine Facebook-Nachricht von einer Frau, die sich als 38-jährige Inhaberin eines Schönheitssalons in Seoul vorstellte.
Hoon – dessen name geändert wurde, um seine Identität zu schützen – sagte der Frau, dass er sich ihrer Aufmerksamkeit nicht wert fühlte, und bezeichnete sich selbst als gewöhnlich und unerfahren im Umgang mit Frauen wie ihr. Als sie ihn tröstete, ging er weiter und nannte sie „viel zu schön für jemanden wie mich“ und fragte, warum sie sich für einen Mann ohne viel zu bieten entscheiden würde.
Die Manipulation durch einen Betrüger
Sie antwortete mit Zuneigung, nannte ihn ihren „Freund“ und entwarf eine Zukunft mit Heiratsplänen, einem gemeinsamen Zuhause und Besuchen bei ihren Eltern. Als er Zweifel äußerte, die ihm von Freunden gesagt wurden, drängte sie ihn, diese zu ignorieren, und bestand darauf, dass ihr Glück „zwischen uns beiden bleiben sollte“.
Wochen später schickten sie sich Guten-Morgen- und Gute-Nacht-Nachrichten. Ihre Chats füllten die stillen Momente seines Alltags. Er erzählte ihr von seinem Sicherheitsjob weit außerhalb der südkoreanischen Hauptstadt. Sie neckte ihn sanft, weil er schüchtern war.
Der Einstieg in die Betrugsplattform
Dann kam die Einladung. Sie sagte, dass sie Live-Vorlesungen auf YouTube verfolgt hatte und schickte ihm Screenshots, die angeblich Gewinne aus Devisenhandel zeigten – an einem Tag Hunderte Tausende, am nächsten Millionen – und drängte ihn, beizutreten, und bestand darauf, dass die Plattform sicher sei.
„Es gibt sogar einen Bonus von 300 Dollar, wenn du ein Konto eröffnest“, sagte sie.
Hoon zögerte. Sie versicherte ihm, dass sie 100.000 Dollar ihrer Ersparnisse investiert hatte, und ermutigte ihn, klein anzufangen: 700 Dollar würden ausreichen.
Die tragischen Folgen
Bald verband sie ihn mit einem „Assistenten“, der ihn zu einer Gruppe hinzufügte, in der Investoren durch Live-Sitzungen und Devisenhandel geleitet wurden. Hoon überwies etwa 6.800 Dollar auf ein Bankkonto, das erste in einer Reihe von Überweisungen, die schließlich 145.000 Dollar seiner Ersparnisse aufbrachten.
Als ihm klar wurde, dass er betrogen wurde, drohte die Schönheitssalonbesitzerin mit einer gefälschten Einzahlung, von der sie behauptete, dass sie auf sein Konto getätigt wurde, bevor sie verschwand.
Ein funktionierendes Netzwerk voller Betrüger
Mehr als 330 Südkoreaner verschwanden im vergangenen Jahr in Kambodscha, und während die meisten gefunden wurden, bleiben 79 vermisst, sagte Wi Sung-lac, der nationale Sicherheitsdirektor Südkoreas. Einige, so fügte Wi hinzu, waren wissentlich nach Kambodscha gereist, um anillegalen Operationen teilzunehmen und kehrten sogar zurück, nachdem sie repatriiert worden waren.
Rund 200.000 Arbeiter aus verschiedenen Nationalitäten sind in diesen Anlagen tätig, darunter etwa 1.000 Südkoreaner, so Wi.
„Koreaner sind sehr geschätzt, da sie effizient arbeiten und schnell Ziele erreichen“, sagte Ok Hae-shil, ein christlicher Missionar, der 14 Jahre in Kambodscha verbracht hat und gefangenen geholfen hat, nach Hause zu kommen.
Schulden als Zugangsweg zu Betrug
Für einige beginnt der Fall in diese Netzwerke mit erdrückenden Schulden. Anwalt Park Ki-tae, der Aussteigern hilft, die sich ihrer Insolvenz gegenübersehen, verwies auf die Verzweiflung unter Südkoreas schuldenbelasteter Jugend.
Seine drei aktuellen Mandanten – Männer in ihren 20ern aus einer Provinz außerhalb von Seoul – wurden von Stellenanzeigen oder Freunden im Ausland angezogen, nur um dann „verschleppt“ oder „gezwungen“ zu werden, Onlinebetrug zu betreiben.
Fluchtgeschichten und leidvolle Erlebnisse
Park Chan-dae, ein Gesetzgeber, der im August und September 16 Südkoreaner aus kambodschanischen Betrugsstandorten gerettet hat, sagte, dass einige Gefangene von brutalen Behandlungen berichteten.
„Sie wurden geschlagen, sahen sich sexuellen Angriffsdrohungen ausgesetzt und mussten sogar medizinische Untersuchungen über sich ergehen lassen, die mit möglichem Organhandel in Verbindung standen“, erzählte er CNN.
Die endgültige Flucht
Im dritten Monat in der Kompanie wurde Dex klar, was er verursacht hatte. Ein Ziel hatte den Betrügern rund 34.000 Dollar geschickt. Als unter den komprimierten Gruppen Jubel ausbrach, war das Gewicht dessen, was er getan hatte, überwältigend.
Um der Polizei zu entkommen, zog die Syndikatsgruppierung später in ein abgelegenes Gebiet nahe der Grenze zu Vietnam. Während eines der seltenen Ausgänge, die alle zwei Wochen erlaubt waren, nutzte Dex seine Chance und entkam. Er nahm ein Taxi direkt nach Phnom Penh, hatte nur sein Telefon und genug Bargeld für die Fahrt und versteckte sich über Nacht in einem kleinen Hotel. Am nächsten Morgen ging er zur südkoreanischen Botschaft und begann den Repatriierungsprozess.
Ein gewaltsames Ende
Nicht jeder Gefangene hatte so viel Glück. Im vergangenen Juli teilte Park Min-ho seiner Familie mit, dass er zu einer Jobmesse gehe.
Wochen später wurde der Körper des 22-Jährigen in einem Auto in der Provinz Kampot gefunden, etwa 90 Meilen südwestlich von Phnom Penh. Die Anzeige der kambodschanischen Regierung besagte, dass er an einem „Herzstillstand infolgedessen schwerer Folter“ starb, gekennzeichnet durch Prellungen und Verletzungen am ganzen Körper.
Die Behörden haben drei chinesische Männer und zwei andere wegen seines Todes angeklagt, zwei Komplizen sind laut der kambodschanischen Regierung noch auf der Flucht.
CNN hat den kambodschanischen Innenminister um einen Kommentar gebeten.
Bilanz und Maßnahmen
Die Problematik hat in Südkorea ein unbequemes Umdenken angestoßen. Bis Oktober hatten die südkoreanischen Behörden bereits mehr als 60 Staatsbürger aus Kambodscha repatriiert und Reisen in Gebiete verboten, die für Betrügereien bekannt sind.
Während Hoon daran arbeitete, was er verloren hatte, erhielt Dex, nun zurück in Südkorea, weiterhin Drohungen von dem Kartell, aus dem er entkommen war. Dann sah er einen Nachrichtenbericht über die gleiche Handelsplattform, die seine Organisation verwendet hatte, um die Opfer zu betrügen. Am Ende der Geschichte hinterließ jemand einen Kommentar mit seinen Kontaktdaten und forderte alle auf, sich zu melden, die Informationen hatten.
Er zögerte, rief dann aber an. Die Frau, die antwortete, war Clay, ein Opfer, das mehr als 138.000 Dollar an dem Betrug verloren hatte. Auch ihr Name wurde geändert.
Clay, die den Fall verfolgte, drängte Dex, mit der Polizei zu sprechen. Zunächst weigerte er sich, aus Angst, als Krimineller behandelt zu werden. Aber schließlich übergab er Fotos, Tabellen und Chatprotokolle, die der Polizei halfen, separate Beschwerden zu einer größeren Untersuchung zusammenzuführen.
Die Beamten fanden mehr als hundert miteinander verbundene Beschwerden mit Gesamtverlusten von etwa 12 Milliarden südkoreanischer Won (8,1 Millionen Dollar).
Diese Entscheidung brachte Monate des Fragens und schlaflose Nächte mit sich, aber schließlich auch Fortschritte. „Als sie anfingen, Mitglieder festzunehmen, hörten die Drohungen auf“, berichtete Dex.
Clay hat inzwischen eine Gruppe betrogener Südkoreaner, einschließlich Hoon, zusammengestellt, die die Behörden drängt, auf das, was sie als eine „globale Betrugsnotlage“ bezeichnet, zu reagieren. Zu den Mitgliedern gehört eine Mutter von zwei Kindern, die eine Million Dollar verloren hat; ein geschiedener Mann, der mehr als 100.000 Dollar verloren hat; und eine Frau, die ein Familienmitglied verloren hat, das sich das Leben nahm, nachdem es Opfer eines Betrugs in Kambodscha geworden war.
Ein Netzwerk von Betrügern entlarven
Opfer wie Clay berichteten schließlich, dass sie erkannten, ihre Verluste seien nicht isolierte Missgeschicke, sondern Teil eines größeren Betriebs. Als sie Chatprotokolle und Sprachaufnahmen verglichen, stellten sie fest, dass derselbe Koreaner – der mutmaßliche Drahtzieher Kang – unter verschiedenen Namen auf mehreren gefälschten Handelsplattformen auftrat und als betrügerischer Investmentexperte auftrat. Dex unterstützte Clay darin, Konten zu überprüfen.
Die Verhaftung der Drahtzieher
Kang wurde im Februar 2025 von der kambodschanischen Polizei verhaftet und bereits nach Südkorea zurückgebracht, zusammen mit seiner Frau.
Sie gehörten zu mehr als 70 Südkoreanern, die in Kambodscha festgenommen und am Freitag wegen mutmaßlicher Beteiligung am Netzwerk repatriiert wurden, ein Rückkehr, den das Präsidialamt als ohnegleichen in seiner Dimension beschrieb. Die Verdächtigen betrogen mehr als 860 Südkoreaner um etwa 33 Millionen Dollar, so die Erklärung des Sprechers der Präsidenten im Rahmen einer Pressekonferenz.
Die südkoreanischen Gerichtsunterlagen behaupten, dass gegen Kang im September 2024 ein Interpol-Rotvermerk erlassen wurde, und dass er Deepfake-Bilder verwendete, um sich als Investmentexperte auszugeben und Opfer dazu zu bringen, Geld unter dem Deckmantel von Anlageberatung zu überweisen.
„Um südkoreanischen Behörden zu entkommen, änderten die Verdächtigen ihr äußeres Erscheinungsbild durch Schönheitsoperationen, während sie sich versteckten“, so der Sprecher des Präsidenten in einer Pressekonferenz.
Der Aufruf zur Rechenschaft
Die Opfer sagen, sie setzen sich nun für die Auslieferung der verbleibenden Drahtzieher ein – doch Verantwortlichkeit bedeutet auch, dem Geld zu folgen.
Während die Ermittler noch nicht öffentlich angegeben haben, wohin die Gelder letztlich geflossen sind, verlangen die Opfer wie Clay von den Behörden zu klären, wo das Geld schließlich hingegangen ist.
Heute arbeitet Dex in einer Autositze-Fabrik. Die Angst hat nachgelassen, aber seine Eltern glauben immer noch, dass er nur in Kambodscha gereist ist. Er hat nicht vor, dies zu ändern.