Dodelijke algenbloei: 350 olifanten in Botswana stierven door giftig water!

Dodelijke algenbloei: 350 olifanten in Botswana stierven door giftig water!

Schok in Botswana: ruim 350 olifanten stierven door giftige waterpoelen! Een dramatisch mysterie over de oorzaak van de massale uitstervingen wordt nu onthuld.

In 2020 gebeurde het ondenkbare: meer dan 350 majestueuze olifanten in Botswana werden het slachtoffer van mysterieuze sterfgevallen. Nu hebben wetenschappers de schokkende waarheid ontdekt: een dodelijke cocktail van waterpoelen besmet met cyanobacteriën die gevaarlijke cyanotoxinen vrijgaven!

De gruwelijke details kwamen aan het licht tijdens een uitgebreid onderzoek. Onderzoekers van King's College London ontdekten dat ongeveer twintig waterpoelen in de Okavangodelta, met een oppervlakte van ongeveer 6.000 vierkante kilometer, besmet waren. Deze drinkplaatsen waren de laatste hoop van de olifanten, maar ze veranderden in dodelijke vallen!

Wat zijn cyanobacteriën en hoe gevaarlijk zijn ze?

Cyanobacteriën, ook wel blauwgroene algen genoemd, zijn niet altijd giftig, maar sommige soorten kunnen in stilstaand water dodelijke algenbloei veroorzaken. Het zijn juist deze gevaarlijke algen die in het onderzoek zijn ontdekt. De olifanten, bekend als Loxodonta africana, stierven in mei en juni 2020 nadat ze uit de vervuilde waterpoelen hadden gedronken.

“De productie van cyanotoxinen is afhankelijk van bepaalde omgevingsfactoren, zoals plotselinge temperatuurstijgingen of overtollige voedingsstoffen”, legt Davide Lomeo, hoofdonderzoeker van het onderzoek, uit. Deze giftige omstandigheden leidden tot een verwoestende massale uitsterving!

De eerste tekenen van horror werden ontdekt via luchtfotografie door de organisatie Elephants Without Borders. In de eerste maanden van 2020 werden talloze karkassen van olifanten gesignaleerd in het Ngamiland District. In totaal werden 161 karkassen en 222 botvondsten gedocumenteerd - een duidelijk teken van een plotselinge en catastrofale gebeurtenis!

Hoe werd de doodsoorzaak vastgesteld?

Voordat onderzoekers konden bevestigen dat giftige algen de doodsoorzaak waren, moesten ze andere mogelijke oorzaken uitsluiten. Hoewel de regio wordt beschouwd als een bekende hotspot voor stropers, werden de karkassen gevonden met intacte slagtanden – een indicatie dat er geen sprake was van stroperij.

De onderzoekers analyseerden ook andere theorieën, zoals virale of bacteriële ziekten, maar sloten deze uit vanwege een gebrek aan klinische symptomen. De verspreiding van karkassen suggereerde specifieke lokale factoren die tot massale uitstervingen leidden. Ook werd gebruik gemaakt van satellietbeelden om de afstand te meten die de olifanten na het drinken aflegden: gemiddeld 16,5 kilometer. Velen stierven slechts een paar dagen later!

“De toxicologische tijdlijnen voor andere grote zoogdieren komen overeen met de 88 uur die we hebben waargenomen,” zei Lomeo. Er kwamen steeds meer bewijzen dat de waterpoelen de bron van het kwaad waren.

Maar ondanks deze bevindingen blijft er een zekere mate van onzekerheid bestaan. Het is onmogelijk om de exacte toxiciteit van elke waterpoel vanuit de lucht te meten, en het blijft onduidelijk of de olifanten uit meerdere waterpoelen dronken. “Het is zeer waarschijnlijk dat ze uit verschillende plassen dronken voordat ze stierven”, legt het onderzoek uit.

De exacte omstandigheden die tot een dergelijke fatale toxiciteit hebben geleid, zijn ook nog steeds onbekend. “We weten dat bepaalde typen cyanobacteriën waarschijnlijker cyanotoxinen produceren, maar de exacte mechanismen zijn nog niet volledig begrepen”, zegt Lomeo.

De regering van Botswana heeft de oorzaak van de massale uitsterving officieel erkend als milieuvergiftiging door cyanobacteriële toxines. Maar de vraag blijft: kan zo’n ramp opnieuw gebeuren?

“Massa-uitstervingen zijn mogelijk in elk droog systeem waar dieren afhankelijk zijn van stilstaand water”, waarschuwt George Wittemyer, een gedragsecoloog. Het gevaar kan niet alleen olifanten treffen, maar ook andere dieren!