Pastor Dmytro Bodyu berichtete, dass die Russen ihm immer wieder sagten, sie wüssten, dass er ein amerikanischer Spion sei, konkret ein von der US-Regierung bezahlter CIA-Agent, der in der besetzten Ukraine antirussische Propaganda verbreite.
Verhaftung und Drohungen
„Sie behaupteten, sie wüssten es mit Sicherheit, weil alle evangelischen und katholischen Kirchen mit den amerikanischen Geheimdiensten zusammenarbeiten und alle ihre Pastor*innen für die US-Regierung arbeiten, da die protestantische Kirche keine echte Kirche sei“, sagte Bodyu, der Gründer der evangelikalen Kirche „Wort des Lebens“ in Melitopol, gegenüber CNN.
Am frühen Morgen des 19. März 2022 stürmten etwa fünfzehn bewaffnete Männer, die sich als Polizei und FSB-Agenten ausgaben, in Bodyus Zuhause. Sie verhafteten ihn vor seiner verängstigten Frau und seinem Sohn und brachten ihn zu einer lokalen Polizeistation, wo er in eine kleine Zelle gesperrt und mit Hinrichtung bedroht wurde.
Nach acht Tagen wurde er freigelassen, aber die Drohungen und Belästigungen gingen weiter. Bodyu erhielt ein Ultimatum: Um weiterhin predigen zu können, müsse er kooperieren. Seine Predigten würden zensiert und von den Behörden überwacht werden, und er müsse persönliche und möglicherweise kompromittierende Informationen über seine Gemeindemitglieder mit den Russen teilen.
Religiöse Verfolgung in der besetzten Ukraine
Bodyu weigerte sich, und wurde schließlich gezwungen, die besetzte südukrainische Stadt zu verlassen. Seine Gemeinde wurde dezimiert und seine Kirche geschlossen – ein Teil von Russlands brutaler Unterdrückung gegenüber ukrainischen Religionsgemeinschaften, die nicht mit der Russisch-Orthodoxen Kirche, auch bekannt als Moskauer Patriarchat, verbunden sind.
Seit dem Beginn der Vollzeit-Invasion der Ukraine im Februar 2022 hat Russland Dutzende ukrainische Glaubensführer in besetzten Gebieten inhaftiert, wie ukrainische Staatsanwälte berichten. Nach Drohungen mit langen Gefängnisstrafen, Folter und sogar Tod haben russische und von Russland eingesetzte Behörden zahlreiche andere Priester, Pastor*innen und Imame ins Exil gezwungen.
Misstrauen gegenüber der Russisch-Orthodoxen Kirche
Gleichzeitig sind die ukrainischen Behörden zunehmend misstrauisch gegenüber Personen mit Verbindungen zur Russisch-Orthodoxen Kirche und haben Kleriker wegen Spionage für Moskau festgenommen und verurteilt. US-Botschaftsmitarbeiter, darunter der US-Botschafter in der Ukraine, haben die ukrainische Regierung und religiöse Führer aufgefordert, die Religionsfreiheit aller Personen zu achten.
CNN sprach mit sechs religiösen Führern verschiedener christlicher Konfessionen aus mehreren derzeit oder früher besetzten ukrainischen Städten, darunter Melitopol, Berdiansk und Cherson, die inhaftiert wurden. Sie berichteten, dass die russischen Behörden sie der Spionage für die USA oder der Verbreitung von Propaganda beschuldigt hätten. Drei von ihnen beschrieben körperliche Misshandlungen, einer davon sexuelle Übergriffe. Alle wurden darüber informiert, dass ihre religiöse Zugehörigkeit der Grund für ihre Inhaftierung war.
Zerstörung religiöser Stätten
Die Repression geht über Einzelpersonen und Gemeinden hinaus. Beweise, die in befreiten Gebieten gefunden wurden und anhand von Satellitenbildern sichtbar sind, zeigen, dass russische Streitkräfte zahlreiche religiöse Stätten zerstört und geplündert sowie Denkmäler, Kirchen und Klöster in besetzten Gebieten geschändet haben. Das Centre for Information Resilience, eine in Großbritannien ansässige gemeinnützige Organisation, die mögliche Menschenrechtsverletzungen dokumentiert, identifizierte etwa 158 religiöse Stätten, die in den ersten beiden Jahren des Konflikts zerstört oder beschädigt wurden.
Religiöse Verfolgung als Kriegsverbrechen
Nach Ansicht internationaler Rechtsexperten und ukrainischer Staatsanwälte stellen die religiösen Verfolgungen Russlands in der Ukraine Kriegsverbrechen dar.
Das russische Verteidigungsministerium, die Regierungsstelle, die für die besetzten Gebiete der Ukraine verantwortlich ist, hat auf die Anfrage von CNN zu den Vorwürfen nicht reagiert.
Die Taktik der Russen in der Krim
Bohdan Heleta, ein Priester der Ukrainischen Griechisch-Katholischen Kirche, verbrachte mehr als 19 Monate in russischer Haft, nachdem er und sein Mitbruder Ivan Levitsky am 16. November 2022 von maskierten Männern mit Gewehren aus ihrer Gemeinde in Berdiansk entführt wurden. Sie wurden in mehreren Haftanstalten in Berdiansk festgehalten, bevor sie in die berüchtigte, brutale Strafkolonie Horlivka in der besetzten Region Donetsk verlegt wurden, wo sie mehr als ein Jahr verbrachten.
Sie berichteten, dass sie der „Propagandaarbeit“ beschuldigt und wiederholt geschlagen sowie in Einzelhaft gehalten wurden. Ihre Haare und Bärte wurden abrasiert, und sie wurden viele Male verhört, wobei ihre Peiniger versuchten, sie zur Zusammenarbeit mit den russischen Geheimdiensten zu drängen.
Systematische Verletzungen der Religionsfreiheit
„Dort waren 1.500 bis 2.000 Menschen, in Baracken für jeweils 200 Personen“, sagte Heleta Wochen nach seiner Freilassung zu CNN und fügte hinzu, dass einige fast drei Jahre lang festgehalten wurden. „Dreimal täglich, beim Frühstück, Mittagessen und Abendessen, musstest du durch zwei Reihen von Spezialkräften rennen, die dich schlugen. In der Mensa, während des Essens, wurden ebenfalls Schläge verteilt und elektrische Schocks verabreicht.“
Heleta und Levitsky wurden im Juni in einem Gefangenenaustausch freigelassen. Ihnen wurden keine Verbrechen zur Last gelegt oder sie wurden verurteilt, was für viele der tausenden ukrainischen Zivilisten, die seit Beginn des Krieges von Russland festgenommen wurden, üblich ist.
Maksym Vishchyk, ein Anwalt von Global Rights Compliance, einer gemeinnützigen Organisation, die die ukrainischen Behörden bei der Untersuchung und Verfolgung internationaler Verbrechen berät, erklärte, dass Heletas Erfahrungen mit those anderer Priester und religiöser Führungskräfte übereinstimmen, die von Russland inhaftiert wurden.
Internationale Klage vor dem Internationalen Strafgerichtshof
Zu Beginn des Jahres reichten die ukrainischen Behörden beim Internationalen Strafgerichtshof eine Beschwerde gegen die Russland betreffenden Gräueltaten gegen religiöse Gemeinschaften auf der Krim ein. Vishchyk, der die Ukrainer beim Einreichen unterstützte, sagte, die Beweise deuteten auf russische Praktiken hin, die „mindestens neun Kriegsverbrechen und sieben Verbrechen gegen die Menschlichkeit“ darstellen, einschließlich der Entziehung grundlegender Rechte aufgrund ihrer religiösen Identität.
Und während sich die Einreichung auf die Krim konzentrierte, betonte Vishchyk, dass Russland dieselben Missbräuche auch in den besetzten ukrainischen Gebieten durchführt – unterstützt von einem Vorgehen, das seit 2014 auf der Halbinsel praktiziert wurde und jetzt weiter verstärkt wird.
Russische Übergriffe auf religiöse Gruppen
Die Repressionen gegen religiöse Gruppen in der Ukraine scheinen Teil von Moskaus Bemühungen zu sein, die unter ihrer Kontrolle stehenden Gebiete zu „russifizieren“. „Russland will alles Ukrainische ausrotten. Es sollen Erinnerungen an die ukrainische Identität oder Geschichte entfernt werden, um das besetzte Gebiet russisch zu machen“, sagte Vishchyk. „Dies schließt ein, dass die russische Orthodoxie zur dominierenden Ideologie wird.“
Die Religionsfreiheit ist in Russland stark eingeschränkt, trotz der Garantien in der Verfassung des Landes und der Behauptung von Präsident Wladimir Putin, dass sein Land eine „multikonfessionelle“ Gesellschaft sei. Der aktuellste Bericht des US-Außenministeriums über die internationale Religionsfreiheit besagt, dass Russland „systematische, fortlaufende und eklatante Verletzungen der Religionsfreiheit“ begangen hat.
Staatlich genehmigte Religionsorganisationen
Während Russland keine offizielle Staatsreligion hat, erkennt das Gesetz die „besondere Rolle“ der Orthodoxie in der Geschichte und Kultur des Landes an. Und Putin hat Religion seit langem Teil seiner politischen Marke gemacht und sucht regelmäßig die Unterstützung der Kirche. Der Führer der Russisch-Orthodoxen Kirche, Patriarch Kirill, ist einer von Putins entschiedensten Unterstützern und ein offener Befürworter des Krieges in der Ukraine.
Während Religion ein zentraler Bestandteil des Krieges geworden ist, begann der Streit um die Orthodoxie lange vor dem aktuellen Konflikt. Die Ukraine gründete 2018 ihre eigene unabhängige Orthodoxe Kirche der Ukraine, die sich von der Moskau-affiliierten Ukrainischen Orthodoxen Kirche (UOC) abspaltete. Seitdem wird die religiöse Zugehörigkeit zunehmend als Symbol nationaler Loyalität betrachtet.
Verhaftungen prorussischer Priester
Die ukrainischen Geheimdienste haben gegen Dutzende Priester, die beschuldigt werden, pro-russische Propaganda verbreitet zu haben, Strafverfahren eingeleitet. Mehrere wurden wegen Hochverrats, Kooperation und Unterstützung des Aggressorstaat verurteilt und zu mehrjährigen Haftstrafen verurteilt.
Die UOC hat mehrfach versucht, sich von Moskau zu distanzieren, sich 2022 unabhängig erklärt. Doch eine Untersuchung des ukrainischen Staatsdienstes für ethnische Politik und Religionsfreiheit kam zu dem Schluss, dass die Kirche weiterhin im Einflussbereich des Kremls steht.
Anfang des Jahres forderte Kiew die Kirchen auf, sich von der Russisch-Orthodoxen Kirche zu trennen oder zu riskieren, verboten zu werden, unter Berufung auf Sicherheitsbedenken. Menschenrechtsgruppen haben das neue Gesetz als „übermäßig vage“ kritisiert und gewarnt, dass es Konsequenzen für die Religionsfreiheit der Ukrainer haben könnte. Vertreter der UOC haben Mitglieder der OCU beschuldigt, ihnen Kirchen gewaltsam wegzunehmen. In der Zwischenzeit hat Putin Kiew der religiösen Verfolgung beschuldigt.
Erpressung und Gewalt gegen Priester
Nur staatlich genehmigte Religionsorganisationen dürfen in Russland tätig sein, und Beamte können jede Gruppe verbieten, die sie als „extremistisch“ und „unerwünscht“ erachten. Zeugen Jehovas, die Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, die Scientology-Kirche, Falun Gong sowie zahlreiche protestantische und islamistische Gruppen wurden alle verboten und deren Führer und Mitglieder verfolgt, wie im Bericht des Außenministeriums vermerkt.
Das Gleiche gilt nun auch für die besetzte Ukraine, wo religiöse Gruppen eine offizielle Registrierung beantragen müssen, sodass sie dem russischen Regime zur Gehorsamkeit verpflichten. Diejenigen, die dies nicht tun, werden automatisch verboten, und deren Führer riskieren, der Extremismus beschuldigt zu werden.
Serhii Chudynovych, ein Priester der Orthodoxen Kirche der Ukraine, berichtet, dass er einer derjenigen war, die Russland zu einer Zusammenarbeit zwingen wollte. Als die Ukraine angegriffen wurde, verwandelte er seine Kirche in Cherson in ein humanitäres Zentrum und hängte eine große ukrainische Flagge über dem Eingang, selbst nachdem russische Truppen in die Stadt einmarschiert waren.
Folter und Misshandlungen
Am 30. März 2022 wurde er von einer Gruppe maskierter Männer in Zivil festgenommen, die ihm und seinen Gemeindemitgliedern sagten, sie seien von der Polizei. Chudynovych erzählte CNN, dass die Männer ihn in ein örtliches Verwaltungsgebäude brachten, wo sie ihn entkleideten, ihm eine Haube über den Kopf zogen, seine Hände hinter dem Rücken fesselten und ihn zu schlagen begannen. „Sie verdrehten meine Arme und hielten eine Pistole an meinen Kopf.“
Mehr als zwei Jahre nach den Ereignissen sprach Chudynovych weiterhin von den Schwierigkeiten, mit dem Trauma umzugehen. Er berichtete, dass die Vernehmer ihn unter Druck setzten, um Informationen über ukrainische Widerstandsgruppen in Cherson zu erhalten, und drohten, seiner Frau und seinen Kindern Schaden zuzufügen.
„Sie gaben mir einen Schlagstock und sagten, sie würden ihn mir in den Anus stecken. Als sie ihn gegen meinen Anus drückten und anfingen, ihn hineinzuschieben, sagte einer von ihnen: ‚Willst du ein Dokument unterschreiben, dass du für uns arbeiten willst?‘“ sagte er gegenüber CNN.
Einige Tage nach seiner Freilassung gelang es Chudynovych, aus Cherson nach Bashtanka, einer Stadt, die noch unter ukrainischer Kontrolle steht, zu fliehen, wo er den Behörden mitteilte, dass er gezwungen wurde, ein Dokument unter Druck zu unterschreiben.
Die Staatsanwaltschaft in Cherson bestätigte den Bericht von Chudynovych gegenüber CNN und erklärte, dass er offiziell als Opfer russischer Folter betrachtet wird.
Beschuldigungen von Spionage
Moskau hat gegen alle nicht-russischen Kirchen in der besetzten Ukraine vorgegangen, doch protestantische und evangelikale Gruppen waren oft unter den ersten, die verboten wurden. Viele dieser Gruppen haben Verbindungen zu amerikanischen Gemeinden sowie zur ukrainischen und russischen Diaspora in den USA.
Bodyu, der sowohl die ukrainische als auch die US-amerikanische Staatsbürgerschaft besitzt, erklärte, dass die Verfolgung von Protestanten und Evangelikalen in Russland eine lange Geschichte hat.
„Wenn du Kontakt zu Kirchen außerhalb der Sowjetunion hattest, wurdest du (als) Spion betrachtet. Das glauben sie und es hat keinen Sinn, das zu erklären“, sagte er gegenüber CNN und fügte hinzu, dass FSB-Beamte, die ihn verhört hatten, andeuteten, die USA würden ihn ohne sein Wissen ausnutzen.
Die Verfolgung evangelikaler Protestanten berührt auch einige in den USA – darunter Repräsentant Mike Johnson, selbst Evangelikaler, der unter anderem von evangelikalen Gruppen erfolgreich über die US-Hilfen für die Ukraine lobbyiert wurde.
Die Reverend Mykhailo Brytsyn, Leiter der Grace Church, die einst eine 600 Mitglieder zählende evangelikale Gemeinde in Melitopol war, berichtete CNN ebenfalls, dass er während seiner Festnahme durch russische Beamte ebenfalls beschuldigt wurde, für die USA zu arbeiten.
„Sie sagten, wir seien wie Krebs, sie nannten uns Sektenanhänger und behaupteten, wir seien allesamt amerikanische Spione“, sagte er.
„Sie wollten, dass wir auf ihre Seite treten. Sie bereiteten ein Referendum (über den Beitritt zu Russland) vor und versuchten, uns zu erpressen. Sie sagten, wir dürften als Kirche weitermachen, wenn wir ihre Seite ergreifen würden. Wir lehnten ab“, fügte er hinzu.
Als Brytsyn ablehnte, schlossen die russischen Behörden die Kirche und gaben ihm eine Warnung: verlasse Melitopol oder werde gewaltsam in die besetzte Hauptstadt der Region Donetsk gebracht.
Gebetsverbot und Untergrundgemeinden
Religiöse Ukrainer, die unter russischer Besatzung leben, stehen vor derselben Wahl wie Glaubensführer: die Allegeanz wechseln und sich einer der von Russland genehmigten Kirchen anschließen, weggehen oder in den Untergrund gehen.
Ein Mann aus einem besetzten Gebiet der Ukraine erzählte CNN, dass er und andere aus seiner evangelikalen Gemeinde fest entschlossen waren, weiterhin gemeinsam zu beten, nachdem russische Truppen ihre Stadt überrannt hatten.
Nachdem die Russen ihr Gebäude übernommen hatten, verlegte die Gemeinde an einen anderen Ort, sagte er. Als die Besatzungsbehörden begannen, Einschränkungen für die Predigten durchzusetzen, gründeten sie eine Gebetsgruppe zu Hause. „Wir haben in den Gruppensitzungen für die Ukraine gebetet. Und dann wurde der Gebetsleiter festgenommen“, erzählte er. „Jetzt gibt es keine Gebete mehr in diesem Stil.“
CNN sprach mit dem Mann über seinen Pastor, der gezwungen war, die Stadt zu verlassen. CNN veröffentlicht den Namen des Mannes oder die Stadt nicht, um ihn vor möglichen Repressalien zu schützen. Der Aufenthaltsort des Leiters der Gebetsgruppe ist weiterhin unbekannt, sagte der Pastor. Mehrere Priester und andere religiöse Führungskräfte, die in den besetzten Gebieten geblieben sind und weiterhin predigen, wurden von den russischen Behörden zu mehrjähriger Haft verurteilt.
Die Grace Church in Melitopol wurde monatelang erlaubt, ihre Gottesdienste trotz der Besetzung abzuhalten. Doch im Sommer 2022 begannen die Kirchen in der Stadt, geschlossen zu werden, und Priester wurden inhaftiert.
Ihor Ivashchuk, der Pastor der Grace Church in Melitopol, war am 11. September 2022 während eines Sonntagsgottesdienstes, als etwa 15 bis 20 bewaffnete und maskierte Personen die Kirche betraten und alle nach hinten drängten. Er berichtete, dass sie das Gebäude durchsuchten und etwa 200 Personen, darunter viele ältere Gemeindemitglieder, abpassten und Fingerabdrücke nehmen.
Obwohl die meisten Menschen schließlich freigelassen wurden, wurde Ivashchuk für viele Stunden festgehalten und musste hilflos zusehen, wie die maskierten Männer die Kirche plünderten.
„Sie fragten mich immer wieder, wer uns kontrolliere; sie konnten nicht verstehen, dass eine Kirche unabhängig sein kann“, sagte Ivashchuk in einem Interview mit CNN in Kiew. „Sie behaupteten ständig, wir arbeiteten für die Amerikaner, die uns Geld geben und uns indoctrinieren, um sich gegen Russland zu stellen.“
Die Grace Church, die von der Gemeinde vor mehr als einem Jahrhundert erbaut wurde, wurde beschlagnahmt und von den russisch eingesetzten Behörden in ein Verwaltungszentrum umgewandelt.
Sowohl Brytsyn als auch Ivashchuk wurden gezwungen, die Stadt zu verlassen. Viele ihrer Gemeindemitglieder haben das Land ebenfalls verlassen und sind jetzt in der Ukraine und überall auf der Welt verteilt. Diejenigen, die geblieben sind, beten im Geheimen, nur hin und wieder halten sie Kontakt. Es ist für sie zu gefährlich, sich auch nur in die regulären Online-Gebetstreffen einzuloggen, die Brytsyn und Ivashchuk abhalten.
Ivashchuk und seine Familie leben jetzt in einer kleinen Wohnung in einem Vorort von Kiew, wo er regelmäßige Gebetstreffen für die Gemeindem Mitglieder abhält, die ebenfalls dort Zuflucht gefunden haben, um einen Esstisch versammelt, der mit zeremoniellen Wein und Brot für das Abendmahl gedeckt ist.
„Ich hätte mir nie vorstellen können, dass es möglich wäre, weiterzumachen. Aber du kannst eine Kirche überall haben – selbst wenn sie etwas improvisiert ist“, sagte der Pastor.
Berichterstattung von CNNs Katharina Krebs und Victoria Butenko.
