Horloges atomiques européennes dans l'espace : la théorie d'Einstein testée sur l'ISS !

Horloges atomiques européennes dans l'espace : la théorie d'Einstein testée sur l'ISS !

Aujourd'hui, l'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé un projet révolutionnaire visant à explorer la relation entre la gravité et le temps. Dans le cadre de ce projet, deux horloges atomiques de haute précision ont été envoyées dans l'espace. L'instrument, appelé ACES (Atomic Clock Ensemble in Space), a été attaché avec succès au module Columbus de la Station spatiale internationale (ISS) pour envoyer le signal horaire le plus précis depuis l'espace. Les travaux d'étalonnage d'ACES devraient durer environ six mois, avant que les premiers résultats scientifiques ne soient attendus dans environ un an et demi.

ACES combine deux horloges atomiques spécialement développées : l'horloge atomique au césium Pharaoh, qui mesure les secondes avec précision, et l'horloge maser à hydrogène SHM (Space Hydrogen Maser), qui est très stable mais n'a pas la même précision que Pharaoh. L'objectif principal du projet est d'étudier les différences horaires entre la Terre et l'ISS, ce qui pourrait fournir des informations essentielles pour tester la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein. Einstein a postulé que la gravité ralentissait le temps, ce que confirment des expériences antérieures montrant que le temps passe plus vite à des altitudes plus élevées.

Mission et parcours scientifique

La capsule spatiale transportant ACES a décollé du Kennedy Space Center en Floride le lundi de Pâques. Après environ 28 heures de vol, il s'est amarré à l'ISS. ACES est l'un des systèmes de chronométrage les plus précis jamais envoyés dans l'espace. Grâce aux transmissions quotidiennes de signaux vers plusieurs stations au sol, les scientifiques pourront comparer les mesures temporelles et ainsi trouver des indices pour étayer les théories d'Einstein.

Comme le souligne Simon Weinberg de l'ESA, le projet revêt également une grande importance pratique. Il est destiné à permettre la mise en réseau mondiale de toutes les horloges précises afin de créer un système horaire uniforme et précis pour des applications telles que la navigation et le commerce à haute fréquence. Des tests antérieurs sur Terre ont déjà montré que les horloges tournent plus vite à des altitudes plus élevées qu’au sol.

Détails techniques et prochaines étapes

Le système ACES mesure environ un mètre cube et est monté sur l’ISS par un bras robotique. La phase d'étalonnage donnera l'occasion aux chercheurs de vérifier le fonctionnement des horloges avant de commencer les mesures dans la phase expérimentale proprement dite.

Les résultats de ces mesures pourraient avoir des implications considérables sur notre compréhension du temps, des champs gravitationnels et de leur influence sur la perception du temps. Le projet contribue non seulement à la science, mais également à la normalisation de la mesure du temps à l'échelle mondiale. Les découvertes de l’ISS pourraient fournir des informations plus approfondies sur la théorie de la relativité et ouvrir ainsi un nouveau chapitre dans la recherche physique.