Der ukrainische Schwimmer Vladyslav Bukhov weiß besser als jeder andere, wie entscheidend die Margen in seinem Sport sind.

Mit nur 21 Jahren errang der Sprint-Schwimmer bei den Weltmeisterschaften 2024 im Schwimmen in Doha Gold über 50 Meter Freistil – und das mit einem Vorsprung von gerade einmal 0,01 Sekunden. Dies ist weniger als der Wimpernschlag eines Augenblicks.

Dieser Titel hat Bukhov in die Sportgeschichte der Ukraine eingetragen und ihn zum dritten Weltmeister des Landes im Langstreckenschwimmen (Wettkämpfe in einem 50 Meter langen Becken) gemacht.

Vor diesem Triumph war Bukhov in der Welt des Leistungssports weitgehend unbekannt und hatte nur einige tausend Follower in sozialen Medien. Doch nach seinem Erfolg in Katar hinterließ er mit einem der größten Überraschungen der Weltmeisterschaften einen bleibenden Eindruck und setzte sich im Finale gegen die beiden vorherigen Champions, Cameron McEvoy und Ben Proud, durch. Bukhovs Weg zum Ruhm begann jedoch lange bevor die internationalen Wettkämpfe und der Medienrummel einsetzten.

Der lange Weg zum Weltmeister

Im Gespräch mit CNN Sports vor dem Schwimmmarathon bei den Weltmeisterschaften 2025 in Singapur gab der 22-Jährige, Einblicke in seinen Aufstieg an die Spitze seines Sports.

„Die Leute sehen, dass ich Weltmeister bin, aber sie sehen nicht, wie lange der Weg und die Reise zu dieser Medaille und dem Podium waren“, sagte Bukhov. „Ich schwimme seit ich sieben Jahre alt bin. Das bedeutet, ich habe 14 Jahre geschwommen – mehr als die Hälfte meines Lebens – bevor ich in Doha Gold gewann. Es gab viele Opfer auf dem Weg, um hierher zu kommen.“

Bukhovs überraschender Erfolg wird umso bemerkenswerter, wenn man bedenkt, dass er, obwohl er mit sieben Jahren mit dem Schwimmen begann, erst mit 15 Jahren im Jahr 2018 an einem Wettkampf teilnahm. Auf die Frage, warum es so lange dauerte, bis er in den Wettkampfsport einstieg, erklärte Bukhov, dass sein Einstieg in den Sport nie von „Medalienträumen oder Ruhm“ geprägt war.

„Ich habe in meiner Kindheit viele Sportarten ausprobiert. Schwimmen wurde erst in der Pubertät zu meinem Hauptfokus“, erinnerte er sich. „Zunächst begann ich damit, da ich den modernen Fünfkampf liebte. Zu Beginn sah ich das Schwimmen nur als kleinen Teil meines sportlichen Lebens. Doch als ich älter wurde, wurde mir klar, dass ich ein Talent fürs Schwimmen hatte. Dann haben meine Eltern interveniert und gesagt, dass sie mich zu einem richtigen Trainer bringen würden.“

Flucht vor der Invasion Russlands

Wie alle Ukrainer ist auch Bukhovs Leben stark von der Aggression Russlands gegen sein Heimatland betroffen. 2014, noch vor dem aktuellen umfassenden Krieg in der Ukraine, übernahmen russische paramilitärische Kräfte die Kontrolle über Bukhovs Heimatstadt Donetsk in der östlichen Region Donbas.

Damals war er erst 11 Jahre alt und seine Familie war gezwungen, ihr Zuhause zu verlassen und 10 Stunden nach Westen in die relativ sichere Hauptstadt Kiew zu reisen. „Es war eine sehr angsteinflößende Zeit für uns alle“, sagte der Schwimmer. „Ich war zu diesem Zeitpunkt ziemlich jung und konnte nicht vollständig verstehen, was vor sich ging. Meine Haupt-Erinnerung ist die Traurigkeit, meine Heimat verlassen zu müssen und an einen völlig neuen Ort zu ziehen.“

Nach fast acht Jahren in der Hauptstadt begannen die schmerzlichen Erinnerungen an die Flucht aus Donetsk, für Bukhov wie eine ferne Erinnerung zu erscheinen. Doch diese Erinnerungen kamen Ende Februar 2022 zurück, als russische Truppen die Grenze im Osten der Ukraine überschritten und Kiew nur wenige Tage später eingekesselt wurde. „Ich dachte, wir hätten all die Kämpfe hinter uns gelassen. Als ich an diesem Morgen aufwachte und die Nachrichten hörte, dass Kiew eingekesselt war, fiel es mir schwer zu glauben, dass meine Familie und ich uns erneut in der gleichen Situation befanden.“

Training in einem Kriegsgebiet

Mehr als drei Jahre später ist das Leben für die meisten Ukrainer noch nicht zur Normalität zurückgekehrt. Für Spitzenathleten wie Bukhov, die auf Routine und Stabilität angewiesen sind, musste das Training und die Vorbereitung erheblich angepasst werden. „Es ist unmöglich, normal zu trainieren. Wir können nicht einmal einfache alltägliche Dinge machen, geschweige denn all das, was professionelle Athleten tun müssen“, sagte Bukhov.

„Luftalarm-Sirenen unterbrechen ständig unser Leben – egal, ob wir im Wasser, im Fitnessstudio sind oder einfach nur versuchen, nachts zu schlafen. Wir können nichts tun, ohne diese ständige Angst zu haben.“ In den letzten Monaten berichten Bukhov und andere, dass die Drohnen- und Raketenangriffe auf Kiew an Häufigkeit zunehmen. “Russland bombardiert uns fast jede Nacht. Erst letzte Woche traf eine Rakete ein nahegelegenes Gebiet in Kiew und über 30 Menschen starben. Es macht Angst, denn jede Nacht, wenn man ins Bett geht, weiß man nicht, ob man lebt oder stirbt – ob man am nächsten Morgen aufwacht. Jeder Tag ist ein Glücksspiel.”

Er fügte hinzu, dass es viele Gelegenheiten gegeben habe, wo er und seine Teamkollegen mitten in einer Trainingseinheit im Wasser waren, als sie von den Sirenen gezwungen wurden, eilig in Schutzräume zu flüchten, immer noch in Handtüchern gehüllt. „Man weiß nie, wie viel Zeit einem im Wasser bleibt, bevor man raus muss, also ist es einfach eine Frage, so viel wie möglich zu schwimmen, solange man kann“, so Bukhov.

Das Land während des Krieges vertreten

Es ist immer eine Ehre, das eigene Land auf internationaler Ebene zu vertreten, doch für ukrainische Athleten wie Bukhov hat dieser Stolz während des anhaltenden Krieges noch zugenommen. „Als Athlet fühle ich mich jetzt sogar noch stolzer. Ich kämpfe nicht nur für meinen eigenen Ruhm“, sagte der 22-Jährige. Selbst vor dem Krieg hat Bukhov immer sein Bestes gegeben, um die ukrainische Flagge über dem Podium hisse.

Nun hat er das Gefühl, dass er ein neues Maß an Leidenschaft und Zweckgefühl gefunden hat, wenn er für sein Land antritt. „Wenn ich ins Ausland zu Wettkämpfen reise, bin ich einer der wenigen Glücklichen, die den Krieg vorübergehend hinter sich lassen können. Normale Menschen bekommen keine Pause von den Bombardierungen und den Sirenen, also versuche ich auf meine Weise meinen Teil beizutragen.“

„Ich sage mir, dass, wenn ich schnell schwimme und weiterhin Rekorde breche, die Menschen zu Hause für einen Moment von der Realität ablenkt werden und stolz darauf sein können, dass die Ukraine trotz allem weiterhin erfolgreich ist. In Kriegszeiten gibt es keine andere Wahl, als weiterzumachen und zu versuchen, so normal wie möglich zu leben. Für manche bedeutet das, zur Universität oder zur Arbeit zu gehen. Für mich bedeutet das, schneller zu schwimmen. Wenn jeder in der Ukraine seine Aufgabe erfüllt – egal wie klein – kann das kollektiv einen großen Unterschied machen. Das ist das, was ich mir immer wieder sage.“

Weltmeisterschaftsambitionen

Vor Beginn der Schwimmwettkämpfe bei den Weltmeisterschaften strebt Bukhov an, zu seiner Bestform zurückzukehren – eine Form, die ihm in den Olympischen Spielen letzten Sommer in Paris verwehrt blieb. Nachdem er nur Monate vor den Spielen Weltmeister geworden war, konnte der Ukrainer die herausragende Leistung nicht bestätigen und belegte im 50-Meter-Freistil den insgesamt 11. Platz. An der falschen Seite der hauchdünnen Margen im Schwimmen verpasste Bukhov das Olympische Finale um nur 0,13 Sekunden. Diese Enttäuschung war ihm ebenfalls nicht neu, da er bereits bei den Olympischen Spielen in Tokio 2021 im exakt gleichen Position, nur einen Platz außerhalb der Finals, abschloss.

Doch er hat diese Rückschläge genutzt, um seine Motivation zu steigern, seinen Weltmeistertitel zu verteidigen. „Bei den Olympischen Spielen war ich sehr enttäuscht. Ich war etwas krank und konnte deshalb nicht meine beste Leistung abrufen oder meinen eigenen Standards gerecht werden“, sagte er zu CNN Sports. „Ich gehe mit einem Ziel nach Kallang: schneller zu schwimmen als je zuvor. Mal sehen, wo das mich auf dem Podium positioniert. Aber in meinem Kopf, wenn ich auf dem Startblock stehe, drehen sich meine Gedanken nur darum, einen neuen persönlichen Rekord zu jagen und meinen nationalen Rekord zu brechen.“

Der Weg nach Singapur selbst ist ein weiterer Hinweis auf die oft übersehenen Konsequenzen des Krieges. Da der ukrainische Luftraum geschlossen ist, wird Bukhov eine neun Stunden lange Zugfahrt nach Westen zur polnischen Grenze antreten, bevor er in die Stadt Chełm überquert. Von dort wird er eine weitere dreistündige Zugfahrt nach Warschau machen, wo er und seine Teamkollegen endlich einen Flug nach Singapur besteigen. Insgesamt werden sie mehr Zeit mit der Reise zum Flughafen von Kiew verbringen als in der Luft auf dem Weg nach Südostasien. „Es ist nicht ideal, aber wir sind es jetzt gewohnt“, sagte Bukhov. „Die Reise wird lang sein, also muss ich sicherstellen, dass ich sie sinnvoll nutze.“