Hope for DC: Washington Commanders går in i en ny era av slutspel

Hope for DC: Washington Commanders går in i en ny era av slutspel

Landover, Maryland - Även från toppskiktet i sektion 412 - stående området, som är ungefär så långt bort som du kan komma vid en omgång Washingtons befälhavare mot Atlanta Falcons - Northwest Stadium är en kittel full av buller.

Denna regniga, okaraktäristiskt varma decembernatt spelar Commanders i helgens största match och siktar på sin första Slutspelsplats i NFL sedan säsongen 2020. Här, i de övre nivåerna av stadion, blåser vinden in regnet i fansens ansikten när de jublar, vilket skapar ett ljud som blir högre när Falcons-anfallen kommer in på planen för sin första attack. Ljudet når en ny nivå när befälhavarna tvingar fram en avlyssning. Denna atmosfär är typisk för stora matcher i en fotbollsstad som börjar vänja sig vid sådana händelser igen.

Hopp i Landover

Landskapet kunde inte vara mer kontrasterande än under Covid 19 markerade säsongen för fyra år sedan. Då hade laget ett annat namn och hade ett negativt rekord trots att de vann NFC East Division. Det fanns inga fans på stadion hela säsongen - bara kartongutskärningar som inte gjorde något oväsen och inte visade några känslor.

Men idag är stämningen i Landover hoppfull. Det finns många anledningar till detta hopp. Både på ledningskontoret och på planen - även in i kongressens salar - finns tecken på att fotbollen återupplivas i Washington, DC. Ännu viktigare, tron ​​har vuxit på att denna väckelse faktiskt kan bestå.

En ny generation befälhavare

12-5 Commanders kommer efter sin bästa säsong sedan 1991 och kommer att möta Tampa Bay Buccaneers (10-7) på söndag klockan 20.00. ET i det näst sista spelet i Wild Card-rundan NFL slutspel. Det är ännu en prime time för en franchise som inte har avancerat förbi den första omgången av slutspelet sedan säsongen 2005-06.

Oavsett vad som händer mot Buccaneers på söndag är den här säsongen redan en framgång – och kan bli en vändpunkt för Commanders. Tress Way, lagets tippare och spelare med längsta anställning, tror att receptet är enkelt.

"Jag tror att det handlar mer om att vinna än att bara ta sig till slutspelet", sa han CNN Sports i trupprummet efter att befälhavarna besegrat Falcons för att säkra sin plats efter säsongen.

Den långa torrperioden

Från början av 1980-talet till början av 1990-talet var dåvarande Washington Redskins flaggskeppslaget i NFL. Tre Super Bowl-mästerskap 1982-83, 1987-88 och 1991-92, samt ytterligare ett Super Bowl-framträdande 1983-84. Detta innebar att DC var ett av fotbollsuniversums centra. Men efter Super Bowl 1992 ramlade hjulen av. Laget tog sig till slutspel året efter sin Super Bowl-seger, men det tog till januari 2000 att spela efter säsongen igen.

Sedan sin senaste Super Bowl-seger säsongen 1991-92 har Washington återvänt till slutspelet bara åtta gånger och tagit sig förbi den första omgången bara tre gånger. Högprofilerade, högbetalda spelare kom och gick utan att ge den framgång som Washington-fansen var vana vid. Medelmåttighet på planen blev inte bara förväntan, utan det nya normala.

Tiderna förändras

Efter ägaren Jack Kent Cookes död 1997 köpte den mångårige fansen Daniel Snyder laget, vilket inledde en period av frustration och besvikelse som så småningom bröt ut i en giftig atmosfär som gick så långt att... Kongressen engagerade sig.

Franchisen har varit under press att byta namn, särskilt efter dödandet av George Floyd, vilket utlöste massprotester mot systemisk rasism. Stadions sponsor, FedEx, gjorde anspråk på laget för att ändra namnet. Företag gillar Nike, Amazon, Target och Walmart meddelade att de inte längre skulle sälja lagets varor. I juli 2020 meddelade Snyder äntligen att namnet skulle ändras.

Den nuvarande uppgången

Under Josh Harris har befälhavarna ansträngt sig för att ta avstånd från Snyder-eran. "Det bästa sättet att göra det är att vinna," sa Way. Laget har förbättrats avsevärt sedan en 4-13 start på säsongen 2023 och sparkade huvudtränaren Ron Rivera för att anställa Dan Quinn, en defensiv hjärna som kom från Dallas Cowboys. Med honom kom en mentalitetsförändring som gjorde laget svårt att slå.

"Vi bara kämpar och försöker vinna," sa han. "Det kanske inte alltid verkar som en formel, men hur DQ ger oss kraft får oss alltid att känna att vi är med i kampen." Efter att ha besegrat Falcons vann Commanders sju av åtta matcher, vilket ledde till en anmärkningsvärd comeback i DC-området - vinröd och guld syns på vardagskläder och flaggor.

Den nya superstjärnan: Jayden Daniels

Den främsta anledningen till det nyfunna hoppet bland fansen är dock en spelare: rookie-quarterbacken Jayden Daniels. Hans bedrifter den här säsongen har redan gjort honom till den mest populära spelaren i Washington sedan den senaste unga quarterbackhopparen tog fältet här. Hans framträdande som en spelledande quarterback verkar ha inspirerat till en snabb förändring för Commanders, vilket ledde till oundvikliga jämförelser med Robert Griffin III, det andra övergripande valet i 2012 års draft.

Daniels, som spelar med både armar och ben, gör imponerande prestationer och har redan slagit RGIII:s rekord för de flesta rusande yards av en rookie-quarterback. "Jag ville att Jayden Daniels skulle slå mitt rusande rekord för rookie eftersom jag inte är den som vill ha nästa generation. Han förtjänar det", skrev Griffin på X.

En blick in i framtiden

Medan fans uppslukas av minnen av RGIII:s smärtsamma skador, visar Daniels att hoppet för framtiden är tillbaka. Hans imponerande spel i kritiska ögonblick har potential att inleda en ny era för Washington Commanders. Fans och spelare är överens om att laget är på väg att ta sig tillbaka till toppen.

Med en ny stadion, en fräsch laganda och hopp om ytterligare framgång i NFL-spelet är Washington i början av ett nytt kapitel. Commanders är tillbaka på planen, och relationen mellan fansen och laget stärks av denna back som heter Daniels. Vägen framåt verkar lovande.