Upanje za DC: Washington Commanders vstopa v novo dobo končnice

Upanje za DC: Washington Commanders vstopa v novo dobo končnice

Landover, Maryland – Celo z najvišje stopnje v oddelku 412 – stojišča, ki je približno tako daleč, kot lahko pridete na tekmi Washingtonski poveljnik proti Atlanta Falcons - Northwest Stadium je kotel poln hrupa.

V tej deževni, nenavadno topli decembrski noči Commanders igrajo največjo tekmo tega vikenda in ciljajo na svojo prvo Mesto v končnici lige NFL od sezone 2020. Tukaj, v zgornjih nadstropjih stadiona, veter vleče dež v obraze navijačev, medtem ko navijajo, in ustvarja hrup, ki postane glasnejši, ko napad Falconsov pride na igrišče za svoj prvi napad. Hrup doseže novo raven, ko poveljniki izsilijo prestrezanje. To vzdušje je značilno za velike tekme v nogometnem mestu, ki se spet privaja na tovrstne dogodke.

Upanje v Landover

Pokrajina ne bi mogla biti bolj kontrastna kot med COVID-19 zaznamovala sezono pred štirimi leti. Takrat je imela ekipa drugačno ime in je imela negativen rekord kljub zmagi v vzhodni diviziji NFC. Celotno sezono na stadionu ni bilo navijačev – samo kartonasti izrezki, ki niso povzročali hrupa in niso kazali čustev.

Danes pa je vzdušje v Landoverju vzdušje upanja. Razlogov za to upanje je veliko. Tako v vodstveni pisarni kot na igrišču – celo v kongresnih dvoranah – so znaki, da se nogomet v Washingtonu, DC, oživlja. Še pomembneje pa je, da je rasla vera, da lahko ta oživitev dejansko traja.

Nova generacija poveljnikov

12-5 Commanders bližajo svojo najboljšo sezono po letu 1991 in se bodo v nedeljo ob 20. uri pomerili z ekipo Tampa Bay Buccaneers (10-7). ET v predzadnji igri Wild Card Rounda Končnica lige NFL. To je še en najboljši čas za franšizo, ki od sezone 2005-06 ni napredovala čez prvi krog končnice.

Ne glede na to, kaj se zgodi proti Buccaneers v nedeljo, je ta sezona že uspešna – in bi lahko bila prelomnica za Commanders. Tress Way, igralka in igralka z najdaljšim stažem ekipe, verjame, da je recept preprost.

"Mislim, da gre bolj za zmago kot le za uvrstitev v končnico," je dejal CNN Šport v sobi z moštvom, potem ko so Commanders premagali Falcons in si zagotovili mesto v po sezoni.

Dolgo sušno obdobje

Od zgodnjih osemdesetih do zgodnjih devetdesetih so bili takratni Washington Redskins vodilna ekipa lige NFL. Trije naslovi prvaka v Super Bowlu v letih 1982-83, 1987-88 in 1991-92 ter še en nastop na Super Bowlu v letih 1983-84. To je pomenilo, da je DC eno od središč nogometnega vesolja. Toda po Super Bowlu leta 1992 je kolesje odpadlo. Ekipa se je uvrstila v končnico leto po zmagi v Super Bowlu, vendar je trajalo do januarja 2000, da je spet igrala v po sezoni.

Od zadnje zmage v Super Bowlu v sezoni 1991-92 se je Washington le osemkrat vrnil v končnico in le trikrat prebil prvi krog. Visoko profilirani, visoko plačani igralci so prihajali in odhajali, ne da bi prinesli uspeh, ki so ga bili vajeni navijači Washingtona. Povprečnost na igrišču ni postala le pričakovanje, ampak nova normalnost.

Časi se spreminjajo

Po smrti lastnika Jacka Kenta Cooka leta 1997 je ekipo kupil dolgoletni oboževalec Daniel Snyder, s čimer se je začelo obdobje frustracij in razočaranja, ki je na koncu izbruhnilo v strupeno vzdušje, ki je šlo tako daleč, da... Kongres se je vključil.

Franšiza je bila pod pritiskom, da spremeni svoje ime, zlasti po umoru Georgea Floyda, ki je sprožil množične proteste proti sistemskemu rasizmu. Sponzor stadiona, FedEx, je zahteval ekipo spremeniti ime. Podjetja kot Nike, Amazon, Target in Walmart sporočili, da ne bodo več prodajali blaga ekipe. Julija 2020 je Snyder končno napovedal, da bo ime spremenjeno.

Trenutni vzpon

Pod vodstvom Josha Harrisa so se poveljniki trudili distancirati od Snyderjeve dobe. "Najboljši način za to je zmaga," je dejal Way. Ekipa se je znatno izboljšala od začetka sezone 2023 s 4-13 in odpustila glavnega trenerja Rona Rivero, da bi najel Dana Quinna, obrambnega mojstra, ki je prišel iz Dallas Cowboys. Z njim je prišla sprememba v miselnosti, zaradi katere je bilo moštvo težko premagati.

"Samo borimo se in poskušamo zmagati," je dejal. "Morda se ne zdi vedno kot formula, vendar se zaradi načina, na katerega nam DQ daje moč, vedno počutimo, kot da smo v boju." Ko so premagali Falcons, so Commanders zmagali v sedmih od osmih tekem, kar je sprožilo izjemno vrnitev na območju DC – bordo in zlata se pojavljata na vsakodnevnih oblačilih in zastavah.

Nova superzvezda: Jayden Daniels

Vendar pa je glavni razlog za novo pridobljeno upanje med oboževalci en igralec: novinec Jayden Daniels. Njegovi podvigi v tej sezoni so ga že naredili za najbolj priljubljenega igralca v Washingtonu, odkar je zadnji mladi podajalec branilca stopil na tu igrišče. Zdi se, da je njegov nastop kot vodilni obrambni igralec navdihnil hitro spremembo pri Commanders, zaradi česar so neizogibne primerjave z Robertom Griffinom III, drugim skupnim izborom na naboru leta 2012.

Daniels, ki igra z obema rokama in nogama, kaže impresivne predstave in je že podrl rekord RGIII za največ jardov, ki jih je dosegel začetni podajalec. "Želel sem, da Jayden Daniels preseže moj novinski rekord v hitenju, ker nisem tisti, ki navija za naslednjo generacijo. On si to zasluži," je Griffin zapisal na X.

Pogled v prihodnost

Medtem ko oboževalce razjedajo spomini na boleče poškodbe RGIII, Daniels kaže, da se upanje za prihodnost vrača. Njegova impresivna igra v kritičnih trenutkih lahko uvede novo dobo za Washington Commanders. Navijači in igralci se strinjajo, da je ekipa na dobri poti, da se vrne na vrh.

Z novim stadionom, svežim ekipnim duhom in upanjem na nadaljnje uspehe v ligi NFL je Washington na začetku novega poglavja. The Commanders so spet na igrišču, odnos med navijači in ekipo pa je okrepil ta tekač po imenu Daniels. Pot naprej se zdi obetavna.