Hoop voor DC: Washington Commanders betreden een nieuw tijdperk van play-offs

Hoop voor DC: Washington Commanders betreden een nieuw tijdperk van play-offs

Landover, Maryland - Zelfs vanaf het hoogste niveau in sectie 412 - het staanplaatsgebied, dat ongeveer zo ver weg is als je kunt krijgen bij een spel van de Washington-commandant tegen het Atlanta Falcons - Northwest Stadium is een ketel vol lawaai.

Op deze regenachtige, ongewoon warme decemberavond spelen de Commanders de grootste wedstrijd van het weekend en mikken ze op hun eerste wedstrijd. Playoff-plek in de NFL sinds het seizoen 2020. Hier, in de bovenste lagen van het stadion, blaast de wind de regen in de gezichten van de fans terwijl ze juichen, waardoor een geluid ontstaat dat luider wordt naarmate de Falcons-aanval het veld opkomt voor zijn eerste aanval. Het geluid bereikt een nieuw niveau wanneer de commandanten een onderschepping forceren. Deze sfeer is typerend voor grote wedstrijden in een voetbalstad die weer aan zulke evenementen gewend is.

Hoop in Landover

Het landschap kon niet contrastrijker zijn dan tijdens de COVID-19 gemarkeerd seizoen vier jaar geleden. Destijds had het team een ​​andere naam en had het een negatief record ondanks het winnen van de NFC East Division. Er waren het hele seizoen geen fans in het stadion - alleen kartonnen uitsneden die geen geluid maakten en geen emotie toonden.

Tegenwoordig heerst er in Landover echter een sfeer van hoop. Er zijn veel redenen voor deze hoop. Zowel op het managementkantoor als op het veld – zelfs in de zalen van het Congres – zijn er tekenen dat het voetbal in Washington DC nieuw leven inblaast. Belangrijker nog is dat het geloof is gegroeid dat deze opwekking daadwerkelijk kan voortduren.

Een nieuwe generatie commandanten

De 12-5 Commanders zijn bezig aan hun beste seizoen sinds 1991 en staan ​​zondag om 20.00 uur tegenover de Tampa Bay Buccaneers (10-7). ET in het voorlaatste spel van de Wild Card-ronde NFL-play-offs. Het is opnieuw een toptijd voor een franchise die sinds het seizoen 2005-2006 niet verder is gekomen dan de eerste ronde van de play-offs.

Ongeacht wat er zondag tegen de Buccaneers gebeurt, dit seizoen is nu al een succes – en zou een keerpunt kunnen zijn voor de Commanders. Tress Way, de gokker van het team en speler met de langste staat van dienst, gelooft dat het recept eenvoudig is.

"Ik denk dat het meer om winnen gaat dan alleen om het halen van de play-offs", zei hij CNN Sport in de squadronkamer nadat de commandanten de Falcons hadden verslagen om hun plek in het naseizoen veilig te stellen.

De lange droge periode

Van begin jaren tachtig tot begin jaren negentig waren de toenmalige Washington Redskins het vlaggenschipteam van de NFL. Drie Super Bowl-kampioenschappen in 1982-83, 1987-88 en 1991-92, evenals nog een Super Bowl-optreden in 1983-84. Dit betekende dat DC een van de centra van het voetbaluniversum was. Maar na de Super Bowl van 1992 vielen de wielen eraf. Het team haalde de play-offs het jaar na de overwinning in de Super Bowl, maar het duurde tot januari 2000 voordat het weer in het 'postseason' speelde.

Sinds de laatste Super Bowl-overwinning in het seizoen 1991-1992 is Washington slechts acht keer teruggekeerd naar de play-offs en slechts drie keer voorbij de eerste ronde gekomen. Spraakmakende, goedbetaalde spelers kwamen en gingen zonder het succes te brengen waar Washington-fans aan gewend waren. Middelmatigheid op het veld werd niet alleen de verwachting, maar het nieuwe normaal.

De tijden veranderen

Na de dood van eigenaar Jack Kent Cooke in 1997 kocht oude fan Daniel Snyder het team, wat een periode van frustratie en teleurstelling inluidde die uiteindelijk uitbrak in een giftige atmosfeer die zo ver ging dat... Het Congres raakte erbij betrokken.

De franchise staat onder druk om zijn naam te veranderen, vooral na de moord op George Floyd, die leidde tot massaprotesten tegen systemisch racisme. De sponsor van het stadion, FedEx, claimde het team om de naam te veranderen. Bedrijven vinden het leuk Nike, Amazon, Target en Walmart kondigde aan dat ze de teammerchandise niet langer zouden verkopen. In juli 2020 maakte Snyder eindelijk bekend dat de naam zou worden gewijzigd.

De huidige opleving

Onder Josh Harris hebben de commandanten een poging gedaan om afstand te nemen van het Snyder-tijdperk. “De beste manier om dat te doen is door te winnen”, zei Way. Het team is aanzienlijk verbeterd sinds een start van 4-13 in het seizoen 2023 en ontsloeg hoofdcoach Ron Rivera om Dan Quinn in te huren, een defensief meesterbrein dat afkomstig was van de Dallas Cowboys. Met hem kwam er een mentaliteitsverandering waardoor het team moeilijk te verslaan was.

“We vechten gewoon en proberen te winnen”, zei hij. “Het lijkt misschien niet altijd een formule, maar de manier waarop DQ ons kracht geeft, geeft ons altijd het gevoel dat we in de strijd zitten.” Na het verslaan van de Falcons wonnen de Commanders zeven van de acht wedstrijden, wat leidde tot een opmerkelijke comeback in het DC-gebied: bordeauxrood en goud verschijnen op alledaagse kleding en vlaggen.

De nieuwe superster: Jayden Daniels

De belangrijkste reden voor de hernieuwde hoop onder fans is echter één speler: rookie quarterback Jayden Daniels. Zijn prestaties dit seizoen hebben hem al tot de populairste speler in Washington gemaakt sinds de laatste jonge hoopvolle quarterback hier het veld betrad. Zijn opkomst als leidende quarterback lijkt een snelle verandering voor de Commanders te hebben geïnspireerd, wat aanleiding gaf tot onvermijdelijke vergelijkingen met Robert Griffin III, de tweede algemene keuze in het ontwerp van 2012.

Daniels, die met zowel armen als benen speelt, zet indrukwekkende prestaties neer en heeft het record van RGIII voor de meeste meeslepende yards al verbroken door een beginnende quarterback. "Ik wilde dat Jayden Daniels mijn rookie rushing-record zou verbreken, omdat ik niet degene ben die voor de volgende generatie pleit. Hij verdient het", schreef Griffin op X.

Een blik in de toekomst

Terwijl fans verteerd worden door herinneringen aan de pijnlijke verwondingen van RGIII, laat Daniels zien dat de hoop voor de toekomst terugkeert. Zijn indrukwekkende spel op kritieke momenten heeft het potentieel om een ​​nieuw tijdperk in te luiden voor de Washington Commanders. Fans en spelers zijn het erover eens dat het team op weg is om weer aan de top te komen.

Met een nieuw stadion, een frisse teamgeest en hoop op verder succes in de NFL-wedstrijd staat Washington aan het begin van een nieuw hoofdstuk. De Commanders zijn terug op het veld en de relatie tussen de fans en het team wordt versterkt door deze running back genaamd Daniels. Het pad voorwaarts lijkt veelbelovend.