Remény a DC számára: A Washington Commander a rájátszás új korszakába lép

Remény a DC számára: A Washington Commander a rájátszás új korszakába lép

Landover, Maryland - Még a 412-es szakasz legfelső szintjétől is - az állóterülettől, amely körülbelül olyan messze van, amennyire csak lehet egy Washington parancsnoka az Atlanta Falcons ellen – a Northwest Stadium egy zajjal teli üst.

Ezen az esős, szokatlanul meleg decemberi éjszakán a parancsnokok a hétvége legnagyobb meccsét játsszák, és megcélozzák az első Helyszín a rájátszásban az NFL-ben a 2020-as szezon óta. Itt, a stadion felső szintjén a szél a szurkolók arcába csapja az esőt, miközben szurkolnak, és olyan zajt kelt, amely egyre hangosabb lesz, ahogy a Falcons offense első támadásakor a pályára érkezik. A zaj új szintre emelkedik, amikor a parancsnokok kikényszerítik a lehallgatást. Ez a hangulat a nagy meccsekre jellemző egy olyan futballvárosban, amely újra hozzászokik az ilyen eseményekhez.

Remény Landoverben

A táj nem is lehetne kontrasztosabb, mint az alatt COVID-19 négy éve jelölték a szezont. Akkoriban a csapat más nevet viselt, és negatív eredményt ért el annak ellenére, hogy megnyerte az NFC East Division-t. Nem voltak szurkolók a stadionban egész szezonban – csak kartondobozok, akik nem keltettek zajt és nem mutattak érzelmeket.

Ma azonban Landoverben a légkör reményteli. Ennek a reménynek sok oka van. Mind a vezetői irodában, mind a pályán – még a Kongresszus termeiben is – a jelek arra utalnak, hogy a labdarúgás újraéledik Washington DC-ben. Ennél is fontosabb, hogy megnőtt a hit abban, hogy ez az ébredés valóban tarthat.

A parancsnokok új generációja

A 12-5 Commander 1991 óta a legjobb szezont zárja, és vasárnap este 8-kor mérkőzik meg a Tampa Bay Buccaneersszel (10-7). ET a Wild Card Round utolsó előtti játékában NFL rájátszás. Ez egy újabb remek idő egy olyan franchise számára, amely a 2005–2006-os szezon óta nem jutott túl a rájátszás első körében.

Függetlenül attól, hogy mi történik vasárnap a Buccaneers ellen, ez a szezon már sikeres – és fordulópontot jelenthet a Commanders számára. Tress Way, a csapat tippelője és legrégebbi játékosa úgy véli, hogy a recept egyszerű.

„Szerintem ez több a győzelemről, mint a rájátszásba kerülésről” – mondta CNN Sports a csapatszobában, miután a Commanders legyőzte a Falconst, hogy bebiztosítsa helyét az utószezonban.

A hosszú száraz időszak

Az 1980-as évek elejétől az 1990-es évek elejéig az akkori Washington Redskins volt az NFL zászlóshajója. Három Super Bowl-bajnokság 1982-83-ban, 1987-88-ban és 1991-92-ben, valamint egy újabb Super Bowl-szereplés 1983-84-ben. Ez azt jelentette, hogy a DC a futball-univerzum egyik központja. De az 1992-es Super Bowl után a kerekek leestek. A csapat a Super Bowl-győzelem utáni évben bejutott a rájátszásba, de 2000 januárjáig tartott, hogy ismét az utószezonban játsszon.

Az 1991–1992-es szezonban aratott legutóbbi Super Bowl-győzelme óta Washington mindössze nyolcszor tért vissza a rájátszásba, és mindössze háromszor jutott tovább az első fordulón. Jó hírű, jól fizetett játékosok jöttek-mentek anélkül, hogy meghozták volna azt a sikert, amit a washingtoni szurkolók megszoktak. A középszerűség a pályán nem csak az elvárás lett, hanem az új normális.

Változnak az idők

A tulajdonos, Jack Kent Cooke 1997-es halála után a régóta szurkoló, Daniel Snyder megvásárolta a csapatot, ami egy frusztráció és csalódottság időszakát indította el, amely végül mérgező légkörbe torkollott, és odáig fajult, hogy... A kongresszus bekapcsolódott.

A franchise-ra nyomás nehezedett, hogy változtassa meg a nevét, különösen George Floyd meggyilkolása után, amely tömeges tiltakozást váltott ki a rendszerszintű rasszizmus ellen. A stadion szponzora, a FedEx állította a csapatot a név megváltoztatásához. A cégek szeretik Nike, Amazon, Target és Walmart bejelentették, hogy a továbbiakban nem adják el a csapat áruit. 2020 júliusában Snyder végül bejelentette, hogy a név megváltozik.

A jelenlegi felfutás

Josh Harris alatt a parancsnokok igyekeztek elhatárolódni a Snyder-korszaktól. „Ennek a legjobb módja a győzelem” – mondta Way. A csapat jelentősen fejlődött a 2023-as szezon 4-13-as rajtja óta, és elbocsátotta Ron Riverát vezetőedzőt, hogy Dan Quinnt, a Dallas Cowboystól érkezett védekező mestert alkalmazza. Vele együtt járt a mentalitásbeli változás, ami miatt a csapatot nehéz legyőzni.

„Csak harcolunk, és megpróbálunk nyerni” – mondta. „Lehet, hogy nem mindig tűnik képletnek, de ahogy a DQ erőt ad nekünk, mindig úgy érezzük, hogy harcban vagyunk.” A Falcons legyőzése után a Commanders nyolc meccsből hetet megnyert, ami figyelemre méltó visszatérést eredményezett a DC területén – a bordó és az arany megjelenik a mindennapi ruhákon és zászlókon.

Az új szupersztár: Jayden Daniels

A szurkolók körében azonban új reménység fő oka egy játékos: az újonc hátvéd, Jayden Daniels. Az idei szezonban tett tettei miatt máris a legnépszerűbb játékos lett Washingtonban, mióta az utolsó fiatal hátvéd reménysége itt pályára lépett. Úgy tűnik, hogy a játékban vezető hátvédként való felbukkanása gyors változást inspirált a Commanderben, ami elkerülhetetlenül a 2012-es draft második összesített választásával, Robert Griffin III-mal való összehasonlításra késztette.

Daniels, aki karokkal és lábakkal is játszik, lenyűgöző teljesítményt nyújt, és máris megdöntötte az RGIII rekordját a legtöbb futott yard tekintetében egy újonc hátvéd által. "Azt akartam, hogy Jayden Daniels megdöntse az újonc rohanási rekordomat, mert nem én szurkolok a következő generációnak. Megérdemli" - írta Griffin az X-en.

Kitekintés a jövőbe

Míg a rajongókat emésztik RGIII fájdalmas sérüléseinek emlékei, Daniels megmutatja, hogy visszatér a remény a jövőbe. Lenyűgöző játéka a kritikus pillanatokban új korszakot nyithat meg a Washington Commanderek számára. A szurkolók és a játékosok egyetértenek abban, hogy a csapat azon az úton van, hogy visszatérjen a csúcsra.

Új stadionnal, friss csapatszellemmel és az NFL-játék további sikerének reményével Washington egy új fejezet elején jár. A Commanderek visszatértek a pályára, a szurkolók és a csapat kapcsolatát erősíti ez a Daniels nevű irányító. Az előremutató út ígéretesnek tűnik.