Lootus DC-le: Washingtoni komandörid sisenevad uude play-offide ajastusse

Lootus DC-le: Washingtoni komandörid sisenevad uude play-offide ajastusse

Landover, Maryland – isegi ülemisest tasemest jaotises 412 - seisuala, mis on umbes nii kaugel, kui võite mängu ajal jõuda. Washingtoni komandör Atlanta Falconsi vastu – Loodestaadion on pada täis müra.

Sel vihmasel, ebaloomulikult soojal detsembriööl mängivad komandörid nädalavahetuse suurimat mängu ja sihivad oma esimest Playoffi koht NFL-is alates hooajast 2020. Siin, staadioni ülemistel astmetel, puhub tuul vihma fännide näkku, kui nad juubeldavad, tekitades müra, mis muutub valjemaks, kui Falconsi rünnak oma esimeseks rünnakuks väljakule jõuab. Müra saavutab uue taseme, kui komandörid sunnivad pealtkuulamist. Selline atmosfäär on tüüpiline suurmängudele jalgpallilinnas, mis selliste sündmustega taas harjub.

Lootus Landoveris

Maastik ei saaks olla kontrastsem kui ajal COVID-19 tähistati hooaega neli aastat tagasi. Sel ajal oli meeskonnal erinev nimi ja NFC idadivisjoni võitmisest hoolimata oli tal negatiivne rekord. Kogu hooaja staadionil polnud fänne – lihtsalt papist väljalõiked, mis ei teinud mingit lärmi ega näidanud emotsioone.

Tänapäeval valitseb Landoveris aga lootusrikas õhkkond. Sellel lootusel on palju põhjuseid. Nii juhtkonnas kui ka väljakul – isegi kongressi saalides – on märke, et jalgpall Washingtonis elavneb. Veelgi olulisem on see, et on kasvanud usk, et see ärkamine võib tegelikult kesta.

Uue põlvkonna komandörid

12-5 Commanders on tegemas oma parimat hooaega alates 1991. aastast ja läheb pühapäeval kell 20.00 vastamisi Tampa Bay Buccaneersiga (10-7). ET Wild Cardi vooru eelviimases mängus NFL-i playoffid. See on järjekordne parim aeg frantsiisile, mis pole pärast hooaega 2005–2006 play-offide esimesest ringist edasi jõudnud.

Sõltumata sellest, mis pühapäeval Buccaneersi vastu juhtub, on see hooaeg juba edukas – ja võib olla Commanderi jaoks pöördepunkt. Tress Way, meeskonna panustaja ja pikima staažiga mängija, usub, et retsept on lihtne.

"Ma arvan, et see on rohkem võitmine kui lihtsalt play-off'i pääsemine," sõnas ta CNN Sport meeskonnaruumis pärast seda, kui komandörid alistasid Falconsi, et kindlustada oma koht järelhooajal.

Pikk kuivperiood

1980. aastate algusest 1990. aastate alguseni oli tollane Washington Redskins NFLi lipulaev. Kolm Super Bowli meistritiitlit aastatel 1982-83, 1987-88 ja 1991-92, samuti veel üks Super Bowli esinemine aastatel 1983-84. See tähendas, et DC oli üks jalgpalliuniversumi keskusi. Kuid pärast 1992. aasta Super Bowli kukkusid rattad maha. Meeskond pääses aasta pärast Super Bowli võitu play-offi, kuid järelhooajal taas mängimiseks kulus 2000. aasta jaanuarini.

Pärast viimast Super Bowli võitu hooajal 1991–1992 on Washington naasnud play-off’i vaid kaheksal korral ja pääses esimesest ringist edasi vaid kolm korda. Kõrgetasemelised kõrgepalgalised mängijad tulid ja läksid ilma Washingtoni fännidele harjumuspärast edu toomata. Keskpärasusest väljakul ei saanud lihtsalt ootus, vaid uus normaalsus.

Ajad muutuvad

Pärast omaniku Jack Kent Cooke'i surma 1997. aastal ostis meeskonna kauaaegne fänn Daniel Snyder, mis juhatas sisse pettumuse ja pettumuse perioodi, mis lõpuks puhkes mürgiseks õhkkonnaks, mis läks nii kaugele, et... Kongress sekkus.

Frantsiis on olnud surve all oma nime muutma, eriti pärast George Floydi tapmist, mis kutsus esile massilised protestid süsteemse rassismi vastu. Staadioni sponsor FedEx väitis meeskonda nime muutmiseks. Ettevõtetele meeldib Nike, Amazon, Target ja Walmart teatas, et ei müü enam meeskonnakaupa. 2020. aasta juulis teatas Snyder lõpuks, et nimi muudetakse.

Praegune tõus

Josh Harrise juhtimisel on komandörid püüdnud Snyderi ajastust distantseeruda. "Parim viis seda teha on võita," ütles Way. Meeskond on pärast 2023. aasta hooaja algust 4:13 märkimisväärselt paranenud ja vallandas peatreener Ron Rivera, et palgata Dan Quinn, Dallas Cowboysist pärit kaitsemeister. Koos temaga tuli mentaliteedimuutus, mis muutis meeskonnal raskeks lüüa.

"Me lihtsalt võitleme ja proovime võita," sõnas ta. "See ei pruugi alati tunduda valemina, kuid see, kuidas DQ meid annab, paneb meid alati tundma, nagu oleksime võitluses." Pärast Falconsi alistamist võitsid Commanders kaheksast mängust seitse, mis kutsus DC piirkonnas esile märkimisväärse tagasituleku – igapäevarõivastele ja lippudele ilmuvad Burgundia ja kuld.

Uus superstaar: Jayden Daniels

Fännide seas vastleitud lootuse peamiseks põhjuseks on aga üks mängija: algaja tagamängija Jayden Daniels. Tema selle hooaja ärakasutamine on teinud temast juba Washingtoni populaarseima mängija pärast seda, kui viimane noor tagamängija lootus siin väljakule astus. Näib, et tema esilekerkimine mängu juhtiva tagamängijana on inspireerinud Commandersi jaoks kiireid muutusi, ajendades vältimatuid võrdlusi Robert Griffin III-ga, kes on 2012. aasta drafti üldvalik.

Nii käte kui ka jalgadega mängiv Daniels teeb muljetavaldavaid esitusi ja on juba algaja tagamängija poolt ületanud RGIII rekordi enamiku kiirustavate jardide osas. "Tahtsin, et Jayden Daniels purustaks minu uustulnuka kiirustamise rekordi, sest ma ei ole see, kes järgmise põlvkonna eest juurdleb. Ta väärib seda," kirjutas Griffin saates X.

Pilk tulevikku

Samal ajal kui fänne ahmivad mälestused RGIII valusatest vigastustest, näitab Daniels, et tulevikulootus on naasmas. Tema muljetavaldav mäng kriitilistel hetkedel võib avada Washingtoni komandöride jaoks uue ajastu. Fännid ja mängijad nõustuvad, et meeskond on teel tagasi tippu.

Uue staadioni, värske meeskonnavaimu ja lootusega edasisele edule NFL-i mängus on Washington uue peatüki alguses. Commanders on tagasi väljakul ning fännide ja meeskonna vahelist suhet tugevdab Danielsi nimeline kaitsemängija. Edasine tee tundub paljutõotav.