Cometas escuros: Misteriosos corpos celestes sem cauda descobertos!

Os astrónomos fizeram recentemente uma descoberta notável no sistema solar: a identificação de “cometas escuros” adicionais. Esses corpos celestes especiais mostram comportamento de vôo semelhante ao de um cometa, mas não possuem cobertura de poeira ou cauda visível. De acordo com relatórios atuais, 14 desses objetos são agora conhecidos e as descobertas recentes duplicam significativamente esse número. Os cometas escuros formam-se nas regiões frias e geladas do sistema solar, particularmente na Cintura de Kuiper, onde, sob condições adequadas, o gelo e os voláteis evaporam à medida que se aproximam do Sol, normalmente produzindo uma cauda de cometa.

No entanto, as características fascinantes destes cometas escuros são que, apesar do comportamento típico dos cometas, não mostram sinais de cauda. O primeiro objeto conhecido desse tipo, 2003 RM, foi descoberto no cinturão de asteroides. Como resultado, os astrônomos pesquisaram o banco de dados do Minor Planet Center em busca de objetos adicionais com desvios “suspeitos” no comportamento de voo e identificaram sete corpos celestes adicionais que seguem o padrão de aceleração não gravitacional.

A classificação dos cometas escuros

Os 14 cometas escuros identificados parecem formar duas populações principais. O primeiro grupo, os cometas escuros exteriores, consiste em pedaços maiores em órbitas altamente elípticas que têm órbitas semelhantes às dos cometas de curto período da família de Júpiter. O segundo grupo inclui os cometas escuros internos, que são menores e medem no máximo algumas dezenas de metros, mas apresentam diferentes anomalias de movimento.

A origem dos cometas escuros e a ligação entre as duas populações permanecem obscuras. Além disso, questões sobre a causa da aceleração adicional e da ausência de coma e cauda de poeira permanecem sem resposta. Esta questão é iluminada pela descoberta de Oumuamua (1I/2017 U1) em 2017, um objeto com origens fora do sistema solar cuja órbita também não foi totalmente explicada.

O que é particularmente interessante é que corpos celestes recentemente descobertos como Oumuamua parecem asteróides, mas comportam-se como cometas porque têm uma órbita acelerada. Os cientistas ainda não conseguiram encontrar uma explicação clara para as mudanças nas órbitas destes novos corpos celestes, o que levou à criação da categoria “cometas escuros”.

Uma pesquisa da Universidade da Califórnia em Berkeley sugere que o objeto Oumuamua pode ter sido acelerado pela liberação de hidrogênio formado por raios cósmicos no meio interestelar. Os cometas escuros também são divididos em duas categorias pela NASA: os cometas escuros externos são maiores que 100 metros e têm órbitas elípticas, enquanto os cometas escuros internos são menores e viajam entre os planetas Mercúrio, Vênus, Terra e Marte.

Estas novas descobertas e as questões associadas enquadram-se na investigação cada vez mais complexa sobre as diferentes classes de corpos celestes no sistema solar. Um maior desenvolvimento do conhecimento sobre os cometas escuros poderá levar a uma melhor compreensão da dinâmica e da formação do nosso sistema solar no futuro, como foi observado em relatórios anteriores, por exemplo, num artigo sobre Zona Futura.

Para mais detalhes sobre cometas escuros, leia também o artigo sobre Lomazoma.