Comètes sombres : De mystérieux corps célestes sans queue découverts !

Les astronomes ont récemment fait une découverte remarquable dans le système solaire : l’identification de « comètes sombres » supplémentaires. Ces corps célestes spéciaux présentent un comportement de vol semblable à celui d’une comète, mais n’ont pas de couverture anti-poussière ni de queue visible. Selon les rapports actuels, 14 objets de ce type sont désormais connus, et les découvertes récentes ont considérablement doublé ce nombre. Les comètes sombres se forment dans les régions froides et glacées du système solaire, en particulier dans la ceinture de Kuiper, où, dans de bonnes conditions, la glace et les substances volatiles s'évaporent à l'approche du Soleil, produisant généralement une queue de comète.

Cependant, les caractéristiques fascinantes de ces comètes sombres sont que, malgré leur comportement cométaire typique, elles ne montrent aucun signe de queue. Le premier objet connu de ce type, 2003 RM, a été découvert dans la ceinture d'astéroïdes. En conséquence, les astronomes ont recherché dans la base de données du Minor Planet Center des objets supplémentaires présentant des déviations « suspectes » dans leur comportement de vol et ont identifié sept corps célestes supplémentaires qui suivent le modèle d’accélération non gravitationnelle.

La classification des comètes sombres

Les 14 comètes noires identifiées semblent former deux populations principales. Le premier groupe, les comètes sombres externes, se compose de morceaux plus gros sur des orbites hautement elliptiques qui ont des orbites similaires à celles des comètes à courte période de la famille Jupiter. Le deuxième groupe comprend les comètes sombres internes, qui sont plus petites et mesurent quelques dizaines de mètres au maximum, mais présentent des anomalies de mouvement différentes.

L’origine des comètes noires et le lien entre les deux populations restent flous. De plus, les questions sur la cause de l’accélération supplémentaire et sur l’absence de coma et de queue de poussière restent sans réponse. Cette question est éclairée par la découverte en 2017 d’Oumuamua (1I/2017 U1), un objet originaire de l’extérieur du système solaire dont l’orbite n’a pas non plus été entièrement expliquée.

Ce qui est particulièrement intéressant est que les corps célestes récemment découverts comme Oumuamua ressemblent à des astéroïdes, mais se comportent comme des comètes dans la mesure où ils ont une orbite accélérée. Les scientifiques n’ont pas encore réussi à trouver une explication claire aux changements d’orbites de ces nouveaux corps célestes, ce qui a conduit à la création de la catégorie « comètes sombres ».

Des recherches de l'Université de Californie à Berkeley suggèrent que l'objet Oumuamua pourrait avoir été accéléré par le dégazage de l'hydrogène formé par les rayons cosmiques dans le milieu interstellaire. Les comètes sombres sont également divisées en deux catégories par la NASA : les comètes sombres externes mesurent plus de 100 mètres et ont des orbites elliptiques, tandis que les comètes sombres internes sont plus petites et voyagent entre les planètes Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Ces nouvelles découvertes et les questions associées s'inscrivent dans le cadre de recherches de plus en plus complexes sur les différentes classes de corps célestes du système solaire. Un développement plus approfondi des connaissances sur les comètes noires pourrait conduire à une meilleure compréhension de la dynamique et de la formation de notre système solaire à l'avenir, comme cela a été noté dans des rapports précédents, par exemple dans un article sur Zone future.

Pour plus de détails sur les comètes noires, lisez également l'article sur Lomazome.