Σκοτεινοί κομήτες: Ανακαλύφθηκαν μυστηριώδη ουράνια σώματα χωρίς ουρές!

Οι αστρονόμοι έκαναν πρόσφατα μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη στο ηλιακό σύστημα: τον εντοπισμό πρόσθετων «σκοτεινών κομητών». Αυτά τα ειδικά ουράνια σώματα δείχνουν συμπεριφορά πτήσης σαν κομήτη, αλλά δεν έχουν ορατό κάλυμμα σκόνης ή ουρά. Σύμφωνα με τις τρέχουσες αναφορές, 14 τέτοια αντικείμενα είναι πλέον γνωστά και οι πρόσφατες ανακαλύψεις διπλασιάζουν σημαντικά αυτόν τον αριθμό. Σκοτεινοί κομήτες σχηματίζονται στις ψυχρές, παγωμένες περιοχές του ηλιακού συστήματος, ιδιαίτερα στη ζώνη Kuiper, όπου κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες ο πάγος και οι πτητικές ουσίες εξατμίζονται καθώς πλησιάζουν τον Ήλιο, δημιουργώντας συνήθως την ουρά ενός κομήτη.

Ωστόσο, τα συναρπαστικά χαρακτηριστικά αυτών των σκοτεινών κομητών είναι ότι, παρά την τυπική συμπεριφορά του κομήτη, δεν δείχνουν σημάδια ουράς. Το πρώτο γνωστό αντικείμενο του είδους του, το 2003 RM, ανακαλύφθηκε στη ζώνη των αστεροειδών. Ως αποτέλεσμα, οι αστρονόμοι έψαξαν στη βάση δεδομένων του Minor Planet Center για πρόσθετα αντικείμενα με «ύποπτες» αποκλίσεις στη συμπεριφορά πτήσης και εντόπισαν επτά επιπλέον ουράνια σώματα που ακολουθούν το μοτίβο της μη βαρυτικής επιτάχυνσης.

Η ταξινόμηση των σκοτεινών κομητών

Οι 14 σκοτεινοί κομήτες που εντοπίστηκαν φαίνεται να σχηματίζουν δύο κύριους πληθυσμούς. Η πρώτη ομάδα, οι εξωτερικοί σκοτεινοί κομήτες, αποτελείται από μεγαλύτερα κομμάτια σε εξαιρετικά ελλειπτικές τροχιές που έχουν παρόμοιες τροχιές με τους κομήτες μικρής περιόδου της οικογένειας του Δία. Η δεύτερη ομάδα περιλαμβάνει τους εσωτερικούς σκοτεινούς κομήτες, οι οποίοι είναι μικρότεροι και έχουν μέτρο μερικές δεκάδες μέτρα το πολύ, αλλά παρουσιάζουν διαφορετικές κινητικές ανωμαλίες.

Η προέλευση των σκοτεινών κομητών και η σύνδεση μεταξύ των δύο πληθυσμών παραμένουν ασαφή. Επιπλέον, τα ερωτήματα σχετικά με την αιτία της πρόσθετης επιτάχυνσης και την απουσία κώματος και ουράς σκόνης παραμένουν αναπάντητα. Αυτό το θέμα φωτίζεται από την ανακάλυψη του 2017 του Oumuamua (1I/2017 U1), ενός αντικειμένου με προέλευση έξω από το ηλιακό σύστημα του οποίου η τροχιά δεν έχει επίσης εξηγηθεί πλήρως.

Αυτό που είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον είναι ότι τα ουράνια σώματα που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα, όπως το Oumuamua, μοιάζουν με αστεροειδείς, αλλά συμπεριφέρονται σαν κομήτες καθώς έχουν μια επιταχυνόμενη τροχιά. Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη καταφέρει να βρουν μια σαφή εξήγηση για τις αλλαγές στις τροχιές αυτών των νέων ουράνιων σωμάτων, που οδήγησαν στη δημιουργία της κατηγορίας «σκοτεινοί κομήτες».

Έρευνα από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ υποδηλώνει ότι το αντικείμενο Oumuamua μπορεί να επιταχύνθηκε από την εξάτμιση του υδρογόνου που σχηματίζεται από τις κοσμικές ακτίνες στο διαστρικό μέσο. Οι σκοτεινοί κομήτες χωρίζονται επίσης σε δύο κατηγορίες από τη NASA: οι εξωτερικοί σκοτεινοί κομήτες είναι μεγαλύτεροι από 100 μέτρα και έχουν ελλειπτικές τροχιές, ενώ οι εσωτερικοί σκοτεινοί κομήτες είναι μικρότεροι και ταξιδεύουν μεταξύ των πλανητών Ερμή, Αφροδίτη, Γη και Άρη.

Αυτά τα νέα ευρήματα και τα σχετικά ερωτήματα ταιριάζουν στην ολοένα και πιο περίπλοκη έρευνα για τις διαφορετικές κατηγορίες ουράνιων σωμάτων στο ηλιακό σύστημα. Η περαιτέρω ανάπτυξη της γνώσης σχετικά με τους σκοτεινούς κομήτες θα μπορούσε να οδηγήσει σε καλύτερη κατανόηση της δυναμικής και του σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος στο μέλλον, όπως έχει σημειωθεί σε προηγούμενες εκθέσεις, για παράδειγμα σε ένα άρθρο σχετικά με Μελλοντική ζώνη.

Για περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τους σκοτεινούς κομήτες, διαβάστε επίσης το άρθρο στο Λομάζωμα.