Ein kürzlich entdeckter Asteroid, bekannt als 2024 YR4, hat laut NASA und der European Space Agency eine Wahrscheinlichkeit von 2,8% bis 3,1%, die Erde im Jahr 2032 zu treffen. Obwohl die Chancen auf einen Einschlag gering sind, verfolgen Astronomen den Asteroiden sorgfältig, um mehr Informationen zu sammeln – ein Prozess, der bald das leistungsstärkste Observatorium, das je ins All geschickt wurde, einbeziehen könnte.
Die Eigenschaften von 2024 YR4
Über 2024 YR4 ist bisher nicht viel bekannt, aber der Asteroid wird auf eine Breite von 40 bis 90 Metern (131 bis 295 Fuß) geschätzt, was „vergleichbar mit der Größe eines großen Gebäudes“ ist, erklärte Dr. Paul Chodas, Manager des Centers for Near-Earth Object Studies (CNEOS) im Jet Propulsion Laboratory von NASA in Pasadena, Kalifornien.
Im Vergleich dazu war der „Planetenkiller“-Asteroid, der vor 66 Millionen Jahren die Erde traf und zur Aussterben der Dinosaurier führte, rund 10 Kilometer (6,2 Meilen) im Durchmesser und ist als der letzte große Asteroid bekannt, der unsere Welt traf. Asteroiden, die als „Planetenkiller“ gelten, haben einen Durchmesser von einem Kilometer oder mehr und könnten katastrophale Auswirkungen auf das Leben haben.
Die Bedeutung der Beobachtungen
Kleinere Asteroiden können jedoch regionale Verwüstungen verursachen, falls sie auf Kollisionskurs mit der Erde festgestellt werden. Daher müssen Astronomen so schnell wie möglich so viele Informationen wie möglich über 2024 YR4 sammeln. Das Sammeln weiterer Daten, etwa zur Verfeinerung der Flugbahn des Asteroiden, könnte die Wahrscheinlichkeit eines direkten Einschlags auf null reduzieren. Astronomen haben jedoch nur eine begrenzte Zeit, um den Asteroiden zu beobachten, bevor er im April aus dem Sichtfeld verschwindet. Daher planen sie, den James-Webb-Weltraumteleskop auf 2024 YR4 auszurichten, um Größe und Orbit des Asteroiden genauer bestimmen zu können.
Verfolgung eines potenziell gefährlichen Asteroiden
Der Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) in Rio Hurtado, Chile, hat 2024 YR4 am 27. Dezember entdeckt. Dieses Teleskop gehört zu den von NASA finanzierten Programmen zur Entdeckung naher Erdkörper, erklärte Davide Farnocchia, Navigationsingenieur am JPL und CNEOS, per E-Mail. Seitdem hat sich die Größenschätzung des Asteroiden nur minimal verändert, obwohl mehrere Teleskope zur Beobachtung eingesetzt wurden, da der Asteroid nur anhand des Lichtreflexionsgrads untersucht werden kann.
Das James-Webb-Teleskop, das Anfang März mit Beobachtungen von 2024 YR4 beginnen soll, kann die Wärme messen, die der Asteroid reflektiert, und eine viel genauere Größenschätzung liefern. Astronomen haben seit Anfang Januar auch das Magdalena Ridge Observatory in New Mexico sowie das dänische Teleskop und das Very Large Telescope in Chile eingesetzt, um den Asteroiden zu verfolgen, der sich derzeit mehr als 48 Millionen Kilometer (30 Millionen Meilen) von der Erde entfernt befindet.
Risikobewertung und Einschlagfolgen
Die genaue Kenntnis der Größe des Asteroiden kann Astronomen helfen, die Risiken abzuschätzen, falls 2024 YR4 als zukünftiger Kollisionskurs mit der Erde bestimmt wird. „Wenn der Asteroid am oberen Ende seiner Schätzung liegt, könnte der Einschlag Schäden in einem Umkreis von 50 Kilometern (31 Meilen) vom Einschlagsort verursachen“, sagte Chodas.
In der Vergangenheit haben Asteroiden dieser Größe die Erde alle paar Jahrtausende getroffen. Laut der ESA können sie erhebliche Schäden in lokalen Regionen anrichten. So verursachte ein etwa 30 Meter großer Asteroid 1908 einen verheerenden Vorfall in Sibirien, während ein 20 Meter großer Asteroid 2013 über Chelyabinsk in Russland explodierte und dabei massive Schäden anrichtete.
Wenn 2024 YR4 also als größer eingestuft wird, können die Folgen erheblich schlimmer sein. Astrophysiker betonen die Notwendigkeit, die Himmelskörper weiterhin zu überwachen, um potenzielle Bedrohungen frühzeitig zu erkennen und geeignete Maßnahmen ergreifen zu können.
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