Am 4. Oktober 1883 begann die legendäre Orient Express seine erste Reise vom Gare de l’Est in Paris und schlängelte sich gemächlich durch Europa auf dem Weg nach Konstantinopel, wie Istanbul damals genannt wurde. Während einer siebentägigen Rundreise lebten die 40 Passagiere – darunter zahlreiche prominente Schriftsteller und Würdenträger – in mahagonifarbenem Komfort und verbrachten ihre Zeit in Raucherabteilen und gepolsterten Sesseln aus weichem spanischem Leder.
Daskulinarische Erlebnis im Speisewagen
Das luxuriöseste Erlebnis fand jedoch im Speisewagen statt. Mit einem Menü, das Austern, Poulet Chasseur, Steinbutt mit grüner Sauce und vieles mehr umfasste, war die Speisenwahl so extravagant, dass ein Teil eines Gepäckwagens umfunktioniert werden musste, um Platz für einen zusätzlichen Kühlschrank für Lebensmittel und Alkohol zu schaffen. Bedient von makellos gekleideten Kellnern genossen die Gäste aus Kristallgläsern Speisen auf feinem Porzellan und benutzten Silberbesteck. Der Innenraum des Restaurants war mit Seidenvorhängen dekoriert, während Kunstwerke den Raum zwischen den Fenstern verschönerten.
Der Zeitungsberichterstatter Henri Opper de Blowitz, einer der Passagiere der Jungfernfahrt, bemerkte: „Die strahlend weißen Tischdecken und Servietten, künstlerisch und kokett von den Sommeliers gefaltet, die glitzernden Gläser, der rubinrote und topasweiße Wein, die kristallklaren Wasserkaraffen und die silbernen Kapseln der Champagnerflaschen – sie blenden die Augen der Öffentlichkeit sowohl drinnen als auch draußen.“
Eine logistische Meisterleistung
Die opulente Passagiererfahrung des Orient Express wurde später von Autoren wie Graham Greene und Agatha Christie in der Popkultur verewigt. Das Essen während der Reise war jedoch in erster Linie ein Triumph aus Logistik und Ingenieurskunst. Gerade vier Jahrzehnte zuvor wäre die Vorstellung, heiße Mahlzeiten an Bord eines Zuges zuzubereiten und zu servieren, nahezu unvorstellbar gewesen.
In den frühen Tagen des Reisen mit der Eisenbahn brachten die Passagiere entweder ihr eigenes Essen mit oder speisten, wenn es der Zeitplan erlaubte, in Bahnhofs Cafés. In Großbritannien beispielsweise wurden ab den 1840er Jahren Mahlzeiten in sogenannten Bahnerfrischungsräumen serviert, wobei die Qualität oft zu wünschen übrig ließ. Charles Dickens, ein häufiger Reisender der britischen Eisenbahnen, berichtete von einem Besuch in einem solchen Etablissement, wo er eine Schweinefleischpastete erwarb, die aus „zähen Klumpen von Knorpel und Fett“ bestand, die er „wie von einem unfruchtbaren Boden“ mit einer Gabel mühsam mühevoll entlockte.
Die Anfänge der Speisewagen
Die Briten mochten im 19. Jahrhundert Pioniere der Eisenbahntechnik gewesen sein, doch die Geschichte des Speisewagens begann in Amerika. Im Jahr 1865 führte der Ingenieur und Industrielle George Pullman eine neue Ära des Komforts mit seinen Pullman-Schlafwagen oder „Palastwagen“ ein und launchte zwei Jahre später den ersten „Hotel auf Rädern“, den Präsidenten. Letzterer war der erste Zugwagen, der On-Board-Mahlzeiten anbot, darunter regionale Spezialitäten wie Gumbo, die in einer Küche von 3 Fuß mal 6 Fuß zubereitet wurden.
Pullman folgte seinem äußerst erfolgreichen Präsidenten mit dem ersten Speisewagen, dem Delmonico, benannt nach dem New Yorker Restaurant, das als Amerika’s erstes Fine-Dining-Restaurant gilt. Bis in die 1870er Jahre waren Speisewagen auf Schlafzügen in ganz Nordamerika zu finden.
Doch es war der belgische Bauingenieur und Unternehmer Georges Nagelmackers, der die Idee nach Europa brachte und das Erlebnis auf neue Höhen hob. Er erkannte das Potenzial für luxuriöse Schlafwagen in Europa und machte sich daran, das Reisen mit der Eisenbahn auf dem Kontinent mit der 1872 gegründeten Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL, oder einfach Wagons-Lits) zu revolutionieren.
Die Blütezeit des Zugreisens
In den 1920er Jahren gilt die Eisenbahnfahrt im Westen als „Goldene Ära“. Als Europa aus den Verwüstungen des Ersten Weltkriegs hervorging, begannen Geschäftsreisende und abenteuerlustige Urlauber, die Vorteile glatterer, leiserer und schnellerer Dampflokomotiven zu nutzen. Während die Wagons-Lits-Routen bis nach Nordafrika und dem Nahen Osten führten, wurden moderne Metallwagen, die die alten Holzmodelle ersetzten, eingeführt. Prominente Künstler und Designer wurden beauftragt, die Wagen zu dekorieren, einschließlich der prunkvollen Speisewagen.
Bis zum Ende des nächsten Jahrzehnts betrieb das Unternehmen über 700 Speisewagen, aber eine noch größere On-Board-Luxusform entstand: das Essen am Platz. Bekannt als Pullman Lounges (zu diesem Zeitpunkt war der Name des amerikanischen Industriellen ein Synonym für luxuriöse Zugreisen), wurde der neue Wagen auf verschiedenen Tagesservicen eingeführt. Statt auf Mittag- oder Abendessen zu warten, wurden die Passagiere direkt an riesigen, schwenkbaren Sesseln mit bequemen Kopfstützen bewirtet. Die Wagen erwiesen sich als „revolutionär“, sagte Mettetal, und beschrieb sie als „die luxuriösesten Wagen, die je geschaffen wurden“.
Der langsame Niedergang
Nach dem Zweiten Weltkrieg erfuhren sowohl die Eisenbahnen als auch die Passagiere bedeutende Veränderungen. Die Züge wurden schneller, sodass die Reisenden weniger Zeit hatten, um während der Fahrten zu verbringen; das Aufkommen des kommerziellen Flugreise und eine Explosion des Privatwagenbesitzes in den 1950er Jahren führte dazu, dass Züge nicht mehr als die luxuriöseste Art des Reisens angesehen wurden.
Auch die Wirtschaftlichkeit der Nahrungsmittelproduktion wandelte sich im Einklang mit dem Modell, das von Fluggesellschaften vorgegeben wurde, wobei Mahlzeiten vollständig außerhalb des Zuges zubereitet wurden (und schließlich von den Passagieren aus compartmentalisierten Plastikplatten mit Einwegbesteck und Servietten gegessen wurden). 1956 eröffnete Wagons-Lits eine neue, moderne Industrieküche, ausgestattet mit großflächigen Kühlsystemen und Fleischlagerräumen, in denen über 250 Mitarbeiter Lebensmittel für alle Züge, die von Paris abfuhren, zubereiteten.
Die Bedeutung des Essens verringerte sich im Prioritätenranking der Reisenden. In der Folge mischten sich bei Wagons-Lits Bequemlichkeit und Komfort, einschließlich Selbstbedienungs-Buffetwagen mit einfacheren, cafeteriaähnlichen Speisen. In den 1960er Jahren brachte das Unternehmen tragbare „Minibars“ auf den Markt – anfangs mit 23 Produkten, darunter Sandwiches – die durch den Zug gerollt wurden und den Passagieren auf Augenhöhe Nahrung anboten.
Bei den Speisen begannen die Zugbetreiber, nicht mehr Opulenz, sondern das Gefühl von Modernität und Innovation zu verkaufen, sagte Mettetal, dessen Ausstellung (und ein begleitendes Buch) Werbefotos aus den Archiven von Wagons-Lits und der staatlichen französischen Eisenbahn SNCF zeigt. Ein Werbefoto von 1966 (oben abgebildet) zeigt einen Speiseraum auf dem Le Capitole, einem Wagons-Lits-Express zwischen Paris und Toulouse, auf dem deutlich der Geschwindigkeitsmesser des Zuges zu erkennen ist.
„Es ist ein Bild, das die Idee vermittelt, dass man in einem Zug, der mehr als 200 Kilometer pro Stunde fährt, essen kann“, sagte Mettetal. „Aber es zeigt auch nur eine Familie, mit einem Paar und nur einem Kind, es ist also ganz anders. Es ist ein neuer Typus Passagier, soziologisch betrachtet.“
In den 1970er und 1980er Jahren verschwanden Küchen weitgehend aus den europäischen Eisenbahnen. Und trotz des wieder aufkommenden Interesses am Reisen mit der Bahn sind Speisewagen (oder zumindest diejenigen mit Küchen) jetzt größtenteils dem Tourismus vorbehalten. Viele von ihnen arbeiten mit Nostalgie – wie die neue Orient-Express-Verbindung, die 2025 wiederbelebt werden soll und mit einem Speisewagen aufwartet, dessen Webseite besagt, dass er „die Codes des legendären Zuges neu interpretiert“ – und die Gelegenheit bietet, eine Zeit wiederzuentdecken, in der das Essen in einem Zug nicht nur ein Luxus war, sondern der Luxus.
