China usa terras raras na guerra comercial contra Trump

China usa terras raras na guerra comercial contra Trump

Menos de um ano após o início da primeira guerra comercial de Donald Trump com a China, o líder chinês Xi Jinping visitou uma fábrica indefinida em Ganzhou, uma cidade industrial no sudeste do país, e observou: “As terras raras são um importante recurso estratégico”.

A importância central das terras raras

Quase seis anos depois, o domínio da China na cadeia de abastecimento de terras raras emergiu como uma das ferramentas mais poderosas na nova guerra comercial com o presidente dos EUA. Estes minerais, utilizados para alimentar dispositivos como iPhones e veículos eléctricos, desempenham um papel fundamental nas tecnologias avançadas do futuro. Ao contrário das tarifas, Trump tem pouco espaço para retaliação nesta área.

Posição do mercado global da China

As terras raras são um grupo de 17 elementos mais comuns que o ouro e podem ser encontrados em muitos países, incluindo os Estados Unidos. Porém, sua extração e processamento são difíceis, caros e prejudiciais ao meio ambiente. Ao longo das décadas, a China estabeleceu-se como um fornecedor indispensável destes metais processados. De acordo com a Agência Internacional de Energia, a China é responsável por 61% da extração global de terras raras, com o país controlando 92% do processamento global.

Controles de exportação e seus efeitos

Em 4 de abril, após anos de avisos codificados, o governo chinês impôs restrições à exportação de sete tipos de terras raras como parte da sua retaliação contra as "contratarifas" iniciais de Trump de 34% sobre produtos chineses. Estas novas regulamentações exigem que todas as empresas obtenham aprovação governamental para exportar os minerais afetados e produtos relacionados, como ímãs.

Os ímãs de terras raras permitem motores e geradores mais eficientes usados ​​em smartphones, motores de automóveis e jatos e máquinas de ressonância magnética. São também componentes essenciais de armas de alta tecnologia, desde caças furtivos F-35 até submarinos com propulsão nuclear.

A reação da indústria dos EUA

Justin Wolfers, professor de economia e políticas públicas na Universidade de Michigan, comentou: “É a China que mostra como pode exercer um poder económico incrível através de ações estratégicas e seletivas, atingindo a indústria americana onde dói”. Desde a primeira administração Trump, a indústria dos EUA tem procurado construir a sua própria cadeia de abastecimento de terras raras. Três empresas norte-americanas de terras raras disseram à CNN que estão expandindo sua capacidade de produção e adquirindo materiais de parceiros norte-americanos.

Interrupção de entregas

Os efeitos dos controlos às exportações de Pequim já se fazem sentir. John Ormerod, fundador da consultoria de terras raras JOC, disse que desde que os novos regulamentos entraram em vigor, os envios de terras raras para pelo menos cinco empresas americanas e europeias na China foram interrompidos. “Eles ficaram surpresos e há muita confusão do lado deles”, disse Ormerod. Joshua Ballard, CEO da USA Rare Earth, também observou que os controlos de exportação se concentram em terras raras “pesadas”, 98% das quais são controladas pela China.

Um longo caminho para a independência

A história das terras raras da China começou na década de 1950, mas o verdadeiro desenvolvimento da indústria só começou no final da década de 1970. Durante este período, a China combinou baixos custos laborais com padrões ambientais relativamente frouxos e a adopção de tecnologias estrangeiras. “Muito do que eles adotaram foi desenvolvido aqui nos EUA ou no Japão e na Europa”, disse Stan Trout, fundador da empresa de consultoria em terras raras Spontaneous Materials.

A estratégia da China e os desafios globais

O controlo da China sobre a indústria aumentou ao longo dos anos e, embora os custos laborais tenham aumentado, o país investiu prontamente em tecnologia e investigação. Os controlos de exportação não são a primeira vez que a China utiliza o seu domínio na indústria. Em vários casos, incluindo uma disputa com o Japão em 2010, a China interrompeu os envios de terras raras. Os últimos controlos às exportações tiveram mais uma vez um impacto significativo no panorama comercial.

As oportunidades para os EUA

Os especialistas concordam que os controlos de exportação da China limitaram severamente as alternativas para o resto do mundo. No entanto, o governo dos EUA está a trabalhar para colmatar estas lacunas. Desde 2020, o Departamento de Defesa dos EUA comprometeu mais de 439 milhões de dólares para estabelecer cadeias de abastecimento nacionais de terras raras. O objetivo é desenvolver uma cadeia de abastecimento sustentável que possa apoiar todas as necessidades de defesa dos EUA até 2027.

Algumas empresas americanas veem os controlos de exportação da China como uma oportunidade para acelerar a sua própria produção e construir uma cadeia de abastecimento mais forte fora da China. Nicholas Myers, CEO da Phoenix Tailings, explicou que a sua empresa desenvolveu tecnologias para processar terras raras com “zero desperdício, zero emissões”.

A USA Rare Earth está construindo uma fábrica de ímãs no Texas para produzir 5.000 toneladas de terras raras anualmente e possui ricos depósitos no oeste do Texas das chamadas terras raras "pesadas" que estão na mais recente lista de controle de exportação da China.

Após anos de luta, as empresas americanas podem finalmente ter recebido o impulso necessário para reconstruir a indústria crucial de extracção e processamento de materiais raros necessários para a corrida tecnológica com a China.

Reportagem contribuída por Yong Xiong e Isaac Yee da CNN.