Kina bruker sjeldne jordarter i handelskrigen mot Trump

Kina bruker sjeldne jordarter i handelskrigen mot Trump

Mindre enn ett år etter at Donald Trumps første handelskrig med Kina begynte, besøkte den kinesiske lederen Xi Jinping en ubestemmelig fabrikk i Ganzhou, en industriby i landets sørøst, og bemerket: «Sjeldne jordarter er en viktig strategisk ressurs».

Den sentrale betydningen av sjeldne jordarter

Nesten seks år senere har Kinas dominans av forsyningskjeden for sjeldne jordarter dukket opp som et av de kraftigste verktøyene i den nye handelskrigen med den amerikanske presidenten. Disse mineralene, som brukes til å drive enheter som iPhone og elektriske kjøretøy, spiller en avgjørende rolle i fremtidens avanserte teknologier. I motsetning til tollsatser har Trump lite rom for gjengjeldelse på dette området.

Kinas globale markedsposisjon

Sjeldne jordarter er en gruppe på 17 grunnstoffer som er mer vanlig enn gull og kan finnes i mange land, inkludert USA. Imidlertid er utvinning og prosessering vanskelig, kostbar og skadelig for miljøet. I løpet av flere tiår har Kina etablert seg som en uunnværlig leverandør av disse bearbeidede metallene. I følge Det internasjonale energibyrået står Kina for 61 % av den globale utvinningen av sjeldne jordarter, mens landet kontrollerer 92 % av den globale prosesseringen.

Eksportkontroller og deres effekter

Den 4. april, etter år med kodede advarsler, innførte den kinesiske regjeringen eksportrestriksjoner på syv typer sjeldne jordarter som en del av sin gjengjeldelse mot Trumps opprinnelige 34 % "mottoll" på kinesiske varer. Disse nye forskriftene krever at alle selskaper innhenter godkjenning fra myndighetene for å eksportere de berørte mineralene og relaterte produkter som magneter.

Sjeldne jordmagneter muliggjør mer effektive motorer og generatorer som brukes i smarttelefoner, bil- og jetmotorer og MR-maskiner. De er også essensielle komponenter i høyteknologiske våpen, fra F-35 stealth jagerfly til atomdrevne ubåter.

Reaksjonen til den amerikanske industrien

Justin Wolfers, professor i økonomi og offentlig politikk ved University of Michigan, kommenterte: "Det er Kina som viser hvordan det kan utøve utrolig økonomisk makt gjennom strategisk og selektiv handling, og ramme amerikansk industri der det gjør vondt." Siden den første Trump-administrasjonen har amerikansk industri forsøkt å bygge sin egen forsyningskjede for sjeldne jordarter. Tre amerikanske selskaper med sjeldne jordarter fortalte CNN at de utvider sin produksjonskapasitet og henter materialer fra amerikanske partnere.

Avbrudd av leveranser

Effektene av Beijings eksportkontroll merkes allerede. John Ormerod, grunnlegger av konsulentselskapet JOC for sjeldne jordarter, sa at siden de nye forskriftene trådte i kraft, har forsendelser av sjeldne jordarter til minst fem amerikanske og europeiske selskaper i Kina blitt stoppet. "De ble overrasket og det er mye forvirring på deres side," sa Ormerod. Joshua Ballard, administrerende direktør i USA Rare Earth, bemerket også at eksportkontrollen fokuserer på "tunge" sjeldne jordarter, hvorav 98% kontrolleres av Kina.

En lang vei til uavhengighet

Kinas historie med sjeldne jordarter begynte på 1950-tallet, men industriens virkelige utvikling begynte først på slutten av 1970-tallet. I løpet av denne perioden kombinerte Kina lave lønnskostnader med relativt slappe miljøstandarder og bruk av utenlandsk teknologi. "Mye av det de tok i bruk ble utviklet her i USA eller i Japan og Europa," sa Stan Trout, grunnlegger av det sjeldne konsulentfirmaet Spontaneous Materials.

Kinas strategi og globale utfordringer

Kinas kontroll over industrien har blitt strammet opp gjennom årene, og mens lønnskostnadene har økt, har landet lett investert i teknologi og forskning. Eksportkontrollen er ikke første gang Kina bruker sin dominans i industrien. I en rekke saker, inkludert en tvist med Japan i 2010, har Kina stoppet forsendelser av sjeldne jordarter. De siste eksportkontrollene har nok en gang påvirket handelslandskapet betydelig.

Mulighetene for USA

Eksperter er enige om at Kinas eksportkontroll har sterkt begrensede alternativer for resten av verden. Likevel jobber den amerikanske regjeringen med å tette disse hullene. Siden 2020 har det amerikanske forsvarsdepartementet forpliktet seg til mer enn 439 millioner dollar for å etablere innenlandske forsyningskjeder for sjeldne jordarter. Målet er å utvikle en bærekraftig forsyningskjede som kan støtte alle amerikanske forsvarsbehov innen 2027.

Noen amerikanske selskaper ser på Kinas eksportkontroll som en mulighet til å få fart på egen produksjon og bygge en sterkere forsyningskjede utenfor Kina. Nicholas Myers, administrerende direktør i Phoenix Tailings, forklarte at selskapet hans har utviklet teknologier for å behandle sjeldne jordarter med "null avfall, null utslipp."

USA Rare Earth bygger en magnetfabrikk i Texas for å produsere 5000 tonn sjeldne jordarter årlig og har rike forekomster i Vest-Texas av såkalte «tunge» sjeldne jordarter som er på Kinas siste eksportkontrollliste.

Etter år med kamp, ​​kan amerikanske selskaper endelig ha fått det presset de trenger for å gjenoppbygge den avgjørende industrien for utvinning og prosessering av sjeldne materialer som er nødvendige for det teknologiske kappløpet med Kina.

Rapportering bidratt av CNNs Yong Xiong og Isaac Yee.