Kina bruger sjældne jordarter i handelskrigen mod Trump

Kina bruger sjældne jordarter i handelskrigen mod Trump

Mindre end et år efter Donald Trumps første handelskrig med Kina begyndte, besøgte den kinesiske leder Xi Jinping en ubestemmelig fabrik i Ganzhou, en industriby i landets sydøstlige del, og bemærkede: "Sjældne jordarter er en vigtig strategisk ressource."

Den centrale betydning af sjældne jordarter

Næsten seks år senere er Kinas dominans af forsyningskæden for sjældne jordarter dukket op som et af de mest magtfulde værktøjer i den nye handelskrig med den amerikanske præsident. Disse mineraler, der bruges til at drive enheder som iPhones og elektriske køretøjer, spiller en afgørende rolle i fremtidens avancerede teknologier. I modsætning til told har Trump kun lidt plads til gengældelse på dette område.

Kinas globale markedsposition

Sjældne jordarter er en gruppe på 17 grundstoffer, der er mere almindelige end guld og kan findes i mange lande, herunder USA. Deres udvinding og forarbejdning er imidlertid vanskelig, dyr og skadelig for miljøet. Kina har gennem årtier etableret sig som en uundværlig leverandør af disse forarbejdede metaller. Ifølge Det Internationale Energiagentur står Kina for 61 % af den globale udvinding af sjældne jordarter, hvor landet kontrollerer 92 % af den globale forarbejdning.

Eksportkontrol og deres virkninger

Den 4. april, efter mange års kodede advarsler, indførte den kinesiske regering eksportrestriktioner på syv typer sjældne jordarter som en del af sin gengældelse mod Trumps oprindelige 34 % "modtold" på kinesiske varer. Disse nye regler kræver, at alle virksomheder indhenter regeringens godkendelse til at eksportere de berørte mineraler og relaterede produkter såsom magneter.

Sjældne jordarters magneter muliggør mere effektive motorer og generatorer, der bruges i smartphones, bil- og jetmotorer og MRI-maskiner. De er også væsentlige komponenter i højteknologiske våben, fra F-35 stealth jagerfly til atomdrevne ubåde.

Den amerikanske industris reaktion

Justin Wolfers, professor i økonomi og offentlig politik ved University of Michigan, kommenterede: "Det er Kina, der viser, hvordan det kan udøve utrolig økonomisk magt gennem strategisk og selektiv handling, og rammer den amerikanske industri, hvor det gør ondt." Siden den første Trump-administration har den amerikanske industri forsøgt at bygge sin egen forsyningskæde til sjældne jordarter. Tre amerikanske virksomheder med sjældne jordarter fortalte CNN, at de udvider deres produktionskapacitet og køber materialer fra amerikanske partnere.

Afbrydelse af leverancer

Virkningerne af Beijings eksportkontrol kan allerede mærkes. John Ormerod, grundlægger af konsulentfirmaet JOC for sjældne jordarter, sagde, at siden de nye regler trådte i kraft, er forsendelser af sjældne jordarter til mindst fem amerikanske og europæiske virksomheder i Kina blevet standset. "De var overraskede, og der er en masse forvirring på deres side," sagde Ormerod. Joshua Ballard, administrerende direktør for USA Rare Earth, bemærkede også, at eksportkontrol fokuserer på "tunge" sjældne jordarter, hvoraf 98% er kontrolleret af Kina.

En lang vej til selvstændighed

Kinas sjældne jordarters historie begyndte i 1950'erne, men industriens reelle udvikling begyndte først i slutningen af ​​1970'erne. I denne periode kombinerede Kina lave lønomkostninger med relativt slappe miljøstandarder og indførelse af udenlandske teknologier. "Meget af det, de adopterede, blev udviklet her i USA eller i Japan og Europa," sagde Stan Trout, grundlægger af det sjældne jordarters konsulentfirma Spontaneous Materials.

Kinas strategi og globale udfordringer

Kinas kontrol over industrien er blevet strammet gennem årene, og mens lønomkostningerne er steget, har landet uden videre investeret i teknologi og forskning. Eksportkontrollen er ikke første gang, at Kina har brugt sin dominans i branchen. I en række sager, herunder en tvist med Japan i 2010, har Kina stoppet forsendelser af sjældne jordarter. Den seneste eksportkontrol har endnu en gang påvirket handelslandskabet markant.

Mulighederne for USA

Eksperter er enige om, at Kinas eksportkontrol har stærkt begrænsede alternativer for resten af ​​verden. Ikke desto mindre arbejder den amerikanske regering på at lukke disse huller. Siden 2020 har det amerikanske forsvarsministerium forpligtet mere end 439 millioner dollars til at etablere indenlandske forsyningskæder for sjældne jordarter. Målet er at udvikle en bæredygtig forsyningskæde, der kan understøtte alle amerikanske forsvarsbehov inden 2027.

Nogle amerikanske virksomheder ser Kinas eksportkontrol som en mulighed for at fremskynde deres egen produktion og opbygge en stærkere forsyningskæde uden for Kina. Nicholas Myers, administrerende direktør for Phoenix Tailings, forklarede, at hans virksomhed har udviklet teknologier til at behandle sjældne jordarter med "nul spild, nul emissioner."

USA Rare Earth bygger en magnetfabrik i Texas til at producere 5.000 tons sjældne jordarter årligt og har rige forekomster i West Texas af såkaldte "tunge" sjældne jordarter, der er på Kinas seneste eksportkontrolliste.

Efter flere års kamp kan amerikanske virksomheder endelig have fået det skub, de har brug for for at genopbygge den afgørende industri for udvinding og forarbejdning af sjældne materialer, der er nødvendige for det teknologiske kapløb med Kina.

Rapportering bidraget af CNN's Yong Xiong og Isaac Yee.