Nordkoreas heliga berg Paektu erkänd som en UNESCO geopark

Nordkoreas heliga berg Paektu erkänd som en UNESCO geopark

Högt på den koreanska halvön, förbi militära checkpoints och gropiga grusvägar i ett av världens mest mystiska länder, reser sig en vulkan med en djup kratersjö genomsyrad av meningsfull symbolik.

Det majestätiska berget Paektu

Mount Paektu, en aktiv stratovulkan på gränsen mellan Nordkorea och Kina, representerar den högsta toppen på den koreanska halvön och ligger i hjärtat av Nordkoreas grundmyt. Enligt Sydkoreas Yonhap News Agency erkändes den nordkoreanska sidan av berget nyligen som en UNESCO Global Geopark, vilket markerar första gången en nordkoreansk naturplats har lagts till listan.

UNESCO-erkännande och kulturarv

UNESCOs verkställande kommitté erkände platsen för dess "imponerande natur- och kulturarv", som inkluderar vulkanutbrott och geologiska särdrag. Detta hände i ett Möta i februari. För att verkligen förstå betydelsen måste du stå på kanten av sjön Chon - en kaldera cirka 2 200 meter över havet, bildad av ett massivt utbrott för mer än tusen år sedan - och känna vinden i ansiktet.

Bergets mytiska betydelse

Berget anses vara födelseplatsen för Dangun, den mytomspunna grundaren av det första koreanska kungariket, enligt den nordkoreanska legenden. Kim Il Sung, Nordkoreas grundare och farfar till Kim Jong Un, ska ha använt berget som en reträtt under kampen mot den japanska ockupationen på 1940-talet. Statliga medier refererar ofta till den äldsta Kim i samband med berget, med titlar som "den legendariska hjälten i Paektu".

Nordkorea hävdar att Kim Jong Il, den bortgångne ledaren och far till Kim Jong Un, föddes nära Paektu-toppmötet. Guider visade mig en träkoja där snön förmodligen smälte, solen bröt igenom, blommor blommade och en ny stjärna dök upp på himlen för att markera hans födelse. Historiska bevis saknas, och många forskare tror att Kim förmodligen föddes i Ryssland, men historien berättas i Nordkorea utan en antydan till tvivel. Paektu är inte bara ett berg - det är ett nationalaltare.

Kimdynastins roll

Kimdynastin använde berget för att iscensätta sin egen lärdom och gudomlighet. Dess toppar pryder landets nationella emblem, och dess namn har använts för allt från missiler till kraftverk och ibland även själva landet. Det nordkoreanska samhället sätter ett högt värde på etnisk renhet, medan statlig propaganda förhärligar familjen Kim som en del av deras "Mount Paektu blodlinje", som sägs tillhöra ett ädelt och heroiskt släktträd kopplat till de antika, legendariska kungarna på den koreanska halvön.

Besök på det heliga berget

"Detta är själen i Koreas revolution", sa en guide till mig när nordkoreanska pilgrimer stod tysta i närheten, några med tårar i ögonen för att de trodde att de var på helig mark. Kim Jong Un har besökt det heliga berget ofta, vanligtvis före stora omvälvningar – som 2013 års avrättning av sin farbror och 2016 års kärnvapenprov.

2018 tog han med sig Sydkoreas dåvarande president Moon Jae-in till toppmötet, vilket markerade ett sällsynt ögonblick av enighet. Moon, som stod ovanför och höll Kims hand, kallade besöket för en dröm som gick i uppfyllelse. "Jag undrade om jag någonsin skulle få chansen (att komma hit), men min önskan gick i uppfyllelse", sa Moon. För koreaner på båda sidor om gränsen har klättring till toppen länge varit en övergångsrit, men de flesta sydkoreaner nekades tillträde.

Geologisk betydelse och geoturism

I sitt erkännande lyfte UNESCO fram Paektus vulkaniska arv, dalar bildade av glacial erosion och klippiga slätter som en del av dess globala betydelse. Också nämnt var det "tusenåriga utbrottet" som inträffade vid berget Paektu 946 e.Kr. - ett av de mest kraftfulla vulkanutbrotten i nedtecknad historia.

Det finns för närvarande mer än 200 geoparker i 49 länder, enligt organisationen. Unescos globala geoparker erkänns som "enade geografiska områden där platser och landskap av internationell geologisk betydelse hanteras med ett holistiskt synsätt på skydd, utbildning och hållbar utveckling." Förra året utsåg UNESCO-kommittén den kinesiska sidan av berget till en Global Geopark under det kinesiska namnet Changbaishan.

Nordkorea hade sökt UNESCO:s geoparkerkännande 2019, ett år före Kina, men en inspektion av platsen i Nordkorea försenades på grund av Covid-19-pandemin. Med denna utmärkelse kunde Pyongyang nu försöka ompositionera Paektu som en geoturismdestination - och främja både dess naturliga underverk och koreanska mytologi.

Resan till Paektu 2017 tog oss genom avlägsna landsbygdssamhällen där barn sprang från våra kameror – några hade förmodligen aldrig sett en utlänning. I Samjiyon, den närmaste staden, finns monument till Kim Il Sung i landskapet och byggnaderna bär ärr efter strider med de japanska ockupanterna. Livet nära Paektu är lantligt och glest. Men människorna vi träffade talade med stilla stolthet om sin historia, sitt hem och tron ​​på att de bor på en plats som betyder något.

En symbol för nationell och global betydelse

Med detta UNESCO-erkännande är Mount Paektu nu inte bara en nationell symbol utan också erkänd som en plats av globalt geologiskt värde. Huruvida detta leder till mer engagemang eller förblir ett annat fordon för Pyongyangs berättelse är osäkert. Tills vidare fortsätter berget att stå, dess sluttningar höljda i moln och dess berättelser gått i arv genom generationer. Och om du någonsin står på toppen, tittar in i Chon Lake och andas in den kalla luften, kanske du förstår varför så många, både nord- och sydkoreanska, tror att den innehåller Koreas själ.

Rapportering av CNN:s Yoonjung Seo och Joshua Berlinger.