Stephen Knight, der 2024 von CNN zum Helden des Jahres gekürt wurde, rettet mit seiner gemeinnützigen Organisation Leben, indem er Hunden eine Pflegestelle bietet, während deren Besitzer sich auf ihre Genesung von Abhängigkeiten konzentrieren. Online-Wähler wählten ihn aus den diesjährigen Top 5 CNN Heroes aus.
Ein bedeutender Moment
„Das bedeutet mir alles. Ich repräsentiere hier so viel. Ich repräsentiere die Genesungsgemeinschaft und die Hundeschutzgemeinschaft ... Das wird uns helfen, auf die nächste Stufe zu gelangen“, sagte Knight, als er die Auszeichnung erhielt.
Ein schwerer Weg zur Genesung
Knights Reise begann 2011, als er mit 51 Jahren alles durch eine Methabhängigkeit verlor – seine Familie, seinen Job, sein Zuhause und beinahe sein Leben. HIV-positiv und in seinem Auto lebend, trat er auf Drängen seiner Mutter in eine Reha ein.
Die Bedeutung von Haustieren in der Genesung
Nach monatelangem Behandeln änderte sich Knights Leben, als eine Freundin weinend vor seiner Tür stand. Sie hatte einen Rückfall erlitten und hielt ihren geliebten Hund Jayde in den Armen. Sie erklärte, dass niemand Jayde aufnehmen würde und sie bat Knight, sie zu einem Tierheim zu fahren, um ihren Hund abzugeben.
„Ich schaute Jayde an, und wir sahen uns an“, sagte Knight. „Es war einer der spirituellsten Momente, in denen ich dachte: ‚Ich glaube, wir brauchen uns hier gegenseitig.‘“
Ein innovativer Ansatz zur Hundehilfe
Knight erkannte bald, dass andere Menschen zögerten oder sogar auf eine Behandlung verzichteten, weil sie keine sichere Unterkunft für ihre Haustiere finden konnten. Er holte sich Ratschläge von einem örtlichen Tierschutzverein und bildete sich über die Protokolle der Tierpflege aus.
„Diese Tierheime arbeiten mit 150 Prozent Überbelegung. Wenn Sie überbelegt sind, beginnen Sie mit der Euthanasierung von Hunden“, erklärte Knight. „Wir können nicht dulden, dass die Lösung darin besteht, Hunde einzuschläfern.“
Über 1.200 gerettete Hunde
Im Jahr 2015 wurde Knights Organisation, Dogs Matter, als gemeinnützige Organisation registriert. Er strukturierte sein Programm, indem он Bewerber prüfte, Verhaltensanalysen bei Tieren durchführte und Verträge umsetzte, die von den Teilnehmern verlangten, sich an ihren Genesungsplan zu halten und ein zwölfmonatiges Nachprogramm nach der Entlassung zu absolvieren.
Heute lebt Knight mit seinen drei Hunden, Jayde, Piper und Lady, und seine Organisation hat mehr als 1.200 Hunden und deren Besitzern geholfen. Da Knight sich nun dem 14. Jahr der Abstinenz nähert, hofft er, Dogs Matter zu einem nationalen Modellprogramm zu machen. Sein Ziel ist es, anderen Tieren und ihren Besitzern die gleiche zweite Chance auf ein Leben zu geben, die er selbst erhalten hat.
Würdigung und Unterstützung für die Heldentaten
„Ich teile diesen Preis mit Jayde. Sie ist der Grund, warum ich das gemacht habe. Ein Akt der Freundlichkeit führte zu dem Traum, anderen helfen zu können, und jetzt, nach der Rettung von 1.200 Hunden, ist es einfach fantastisch. Es fängt gerade erst an“, sagte Knight voller Stolz.
Als CNN-Held des Jahres erhält Knight 100.000 Dollar zur Erweiterung seiner Arbeit. Er und die anderen Top 5 CNN Heroes erhalten jeweils eine Barprämie von 10.000 Dollar sowie Spendenmatchings von bis zu 50.000 Dollar von der Elevate Prize Foundation. Zudem erhält Knight weitere 50.000 Dollar von Elevate. Im dritten Jahr der Zusammenarbeit mit CNN Heroes bietet Elevate auch organisatorische und kapazitätsaufbauende Unterstützung für die Geehrten.
Eine Nacht voller Selbstlosigkeit
Bekannte Gäste wie Bradley Cooper, Pedro Pascal, Oprah Winfrey, Misty Copeland und Zachary Quinto begleiteten die Übertragung, um die Geschichten der Top 5 CNN Heroes zu teilen. Danai Gurira half, die diesjährigen Young Wonders zu ehren, und auch Kelly Ripa sprach ihren Dank an die Helden aus.
Der zweite jährliche CNN Heroes Legacy Award wurde an Michael J. Fox verliehen. Fox wurde im Alter von 29 Jahren mit Parkinson diagnostiziert und hat seit der Gründung der Michael J. Fox Foundation im Jahr 2000 Hoffnung für Millionen von Menschen weltweit gebracht. Bislang hat die Stiftung 2 Milliarden Dollar zur Beschleunigung der Parkinson-Forschung und zur Ausrottung der Krankheit bereitgestellt.
In seiner Dankesrede teilte Fox die Ehre mit anderen: „Ich bin sehr stolz, im Namen aller Menschen mit Parkinson und ihrer Familien zu sprechen, die so hart für ein Heilmittel gekämpft haben und durch unsere Stiftung einen Weg gefunden haben, dies zu verwirklichen.“
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