Artista mantiene viva la herencia de neón de Hong Kong

Artista mantiene viva la herencia de neón de Hong Kong

Las luces de neón que alguna vez iluminaron Hong Kong se han apagado en su mayoría. Estas luces eran sinónimo de la ciudad, pero en los últimos años el gobierno ha endurecido las regulaciones debido a preocupaciones de seguridad, lo que ha resultado en la eliminación de muchas señales.

El estudio de neón más nuevo de Hong Kong

Pero en un estudio del distrito de Wong Chuk Hang, las luces de neón brillan intensamente. Jive Lau fundó el estudio Kowloneon en 2021 para preservar el arte de hacer neón. Su interés por el neón comenzó hace mucho tiempo, pero en 2019 se tomó una semana libre de su trabajo como diseñador gráfico para asistir a un curso de fabricación de neón en Taiwán. Cuando Lau, que ahora tiene 42 años, fue despedido durante la pandemia de Covid-19, aprovechó la oportunidad para dedicarse al arte del neón a tiempo completo. Hoy en día ha alcanzado el éxito comercial con sus diseños, incluida una elaborada fachada de neón para la marca de moda estadounidense Coach, un cartel para un evento de Louis Vuitton e instalaciones de iluminación para la Ballet de Hong Kong.

El declive de las luces de neón

Los letreros de neón se introdujeron por primera vez en Hong Kong en la década de 1920. A medida que la economía de la ciudad prosperó entre los años 1950 y 1980, la industria del neón también floreció, dice Brian Kwok, profesor de diseño en la Universidad Politécnica de Hong Kong y autor del libro "Fading Neon Lights, an Archive of Hong Kong's Visual Culture". Las luces se han utilizado para anunciar de todo, desde sastrerías hasta bares y restaurantes de mariscos, pero en las últimas décadas la industria del neón ha perdido importancia.

En 2011, el departamento de construcción de la ciudad descubrió que existían en la ciudad alrededor de 120.000 carteles publicitarios, incluidas luces de neón, muchos de ellos sin permisos. Las regulaciones más estrictas llevaron a la eliminación de muchos letreros, incluido un conocido letrero de neón de una vaca sobre Sammy's Kitchen, que fue retirado en 2015 por ser una estructura ilegal.

El neón como forma de arte

Algunos propietarios de negocios locales han reemplazado fácilmente los letreros de neón con tecnología moderna, como luces LED económicas. Según el Museo M+, los factores sociales, como la asociación con lugares de mala muerte, también han contribuido al declive del neón. Kwok informa que en 2018 y 2019, cuando realizaba la investigación para su libro, solo quedaban unas 470 luces de neón en los cinco barrios de Hong Kong que estudió. Hoy cree que sólo queda alrededor del 10%.

Hacer luces de neón es una tarea delicada y compleja que requiere potentes sopletes para calentar y dar forma a los tubos de vidrio, además de inyectar la mezcla adecuada de gas en los tubos, cuyas uniones deben ser sin costuras para que no se vean. No hay mucha gente que todavía pueda dominar este minucioso y delicado trabajo. Kwok estima que sólo quedan entre tres y cinco maestros del neón en Hong Kong, y sólo uno o dos trabajan activamente en este oficio.

Un rayo de esperanza para el arte del neón

En los últimos años, la desaparición del neón ha atraído cada vez más la atención de los medios y del público. Algunos artistas como Lau han comenzado a trabajar con neón en un momento en que la ciudad está cambiando rápidamente. Eso incluye una iniciativa liderada por Beijing para frenar la disidencia después de las protestas a favor de la democracia de 2019, que los críticos ven como una amenaza a la libertad creativa de la ciudad. Muchos jóvenes de Hong Kong han abandonado la ciudad.

"El neón representa a Hong Kong", dice Lau. "Si las cosas más bellas y representativas de Hong Kong se desvanecen, estaré realmente triste", añadió. Algunas marcas de Hong Kong siguen utilizando neón en sus tiendas. Lau tiene señales de una heladería y una gran instalación de neón que creó decora la tienda insignia del minorista local Goods of Desire (G.O.D) en el distrito central de vida nocturna. Lan Kwai Fong.

A diferencia de los maestros del neón de antaño, que principalmente hacían carteles con solo el nombre de la empresa que se anunciaba, él adopta un enfoque más creativo. Su signo sobre DIOS. por ejemplo, figuras que sostienen una copa de vino y sirven té.

El futuro del arte de neón en Hong Kong

En su estudio, donde recibe un alquiler subsidiado por el Consejo de Desarrollo de las Artes de Hong Kong, respaldado por el gobierno, las paredes están cubiertas de herramientas y restos de tuberías rotas yacen esparcidos sobre las mesas de trabajo. Le muestra a CNN un letrero de neón que es más alto que él, con luces de neón intrincadamente curvadas que representan un fénix y un dragón, símbolos que a menudo se usan como telón de fondo para las fotografías de bodas chinas que le llevó un mes crear.

También utiliza neón para crear esculturas y está planeando una próxima exposición. También está trabajando en la apertura de una tienda que venda objetos de neón adecuados para los apartamentos notoriamente pequeños de Hong Kong. Le muestra a CNN un pequeño flash de color neón montado sobre una base. "Quiero llegar a un tipo diferente de consumidor", dice Lau.

Kwok observa tendencias similares entre los pocos fabricantes de neón de Hong Kong. "Toda la industria se ha desplazado hacia proyectos relacionados con el arte o proyectos de decoración de interiores a pequeña escala", explica. Lau quiere que más personas se interesen en esta forma de arte y comenzó un programa de pasantías de tres meses a fines del año pasado para enseñar este oficio a otros jóvenes.

El primer grupo de ocho pasantes incluyó estudiantes y profesionales en campos que van desde la tecnología hasta la restauración de arte. Lau planea realizar un segundo programa de pasantías a finales de este año. "Algunas personas me dicen: 'No te crees una competencia innecesaria'", dice Lau. "Pero necesitamos hacer crecer la comunidad para el futuro".