Assads giftgasarv: ett hemligt laboratorium i taget

Assads giftgasarv: ett hemligt laboratorium i taget

Damaskus, Syrien - Människor i Jaramana-distriktet i Damaskus kände alltid att något konstigt pågick i den närliggande statliga säkerhetsanläggningen. Regeringsplatsen, som var hårt säkrad under inbördeskriget, var inte tillgänglig för någon annan än regimens trupper.

Upptäckten av ett hemligt laboratorium

När islamistiska rebeller besegrade den syriska diktatorn i december Bashar al-Assad föll, skyndade lokalbefolkningen för att se platsen själva. Inuti hittade de vad som såg ut att vara ett hemligt laboratorium fyllt med potentiellt giftiga ämnen som kunde användas för att tillverka illegala droger eller kemiska vapen, samt en sprängämnesverkstad.

Kemiska faror och deras verifiering

Förra månaden besökte CNN i sällskap med den syriska civilförsvarsorganisationen, även känd som Vita hjälmar, platsen och bevittnade teamets kemiska detektorer som upprepade gånger larmade, vilket indikerar närvaron av giftiga material.

Bilderna och videorna CNN delade med oberoende experter från anläggningen antydde att det var ett kemiskt labb, troligen för forskning snarare än produktion. White Helmets och experter noterade att ytterligare utredning behövdes för att ta reda på exakt vad som hände på den här platsen. I detta ingår även den speciella utvärderingen av prover och en noggrann inspektion av platsen och de dokument som finns där.

Anklagelser mot Assad-regimen

Assad-regimen har anklagats av USA och andra länder för att vara inblandade i illegal drogtillverkning och smuggling. Sedan regimens fall har en video dykt upp som utger sig vara bevis på en... storskalig produktion av den starkt beroendeframkallande drogen Captagon.

Experter och internationella övervakningsgrupper har också länge påpekat att den tidigare regeringen använde kemiska medel i attacker mot sitt eget folk och fortsatte att tillverka dem trots att de undertecknade ett fördrag som förbjöd kemiska vapen. FN rapporterade 2013 att " tydliga och övertygande bevis för användning av nervgiftet sarin i Syrien.

En djup hemlighet

Farouq Habib, vice verkställande direktör för White Helmets, sa till CNN att han ansåg att anläggningen var ett forskningslaboratorium relaterat till Assad-regimens program för kemiska vapen. Men hans organisation kunde bara göra ett slutgiltigt uttalande efter ytterligare specialiserade tester.

"Regimen hävdade för många år sedan att den hade gjort sig av med alla kemiska vapen, men vi visste att den fortsatte att använda dem", sade han och bläddrade i dokument som hittades på platsen.

Farorna för lokalbefolkningen

Upptäckten av laboratoriet och de potentiella farorna för civila ledde till att de vita hjälmarna kallades in. En lokal drusisk ledare hade slagit larm efter att en farmaceut påpekat de potentiellt giftiga materialen som förvaras vid anläggningen.

Liksom många andra regeringsbyggnader plundrades denna plats efter att regimens trupper drog sig tillbaka. Fönster krossades, elledningar och allt värdefullt stals. Den drusiska ledaren sa att hans främsta oro är risken som anläggningen utgör för invånarna, särskilt om den äventyras ytterligare.

Det finns farhågor om att det misstänkta lagret av farliga kemiska vapen, som anses vara olagliga enligt internationell rätt, kan hamna i fel händer. Av denna anledning arbetar White Helmets frenetiskt för att hitta och säkra dessa platser.

Ett farligt uppdrag

White Helmets-medlemmarna var klädda i full skyddsutrustning när de kallades till platsen. Med krossat glas som täckte golvet i byggnaden måste varje steg övervägas noggrant eftersom en liten reva i skyddsdräkten kunde vara dödlig.

De vita hjälmarna tränades för att utföra sådana farliga uppdrag. Många av dem har redan reagerat på kemiska attacker mot civila; ofta med stor personlig risk, eftersom gruppen systematiskt har förföljts av Assad-regimen tidigare.

De arbetade långt in på natten utan att ta paus, trots att deras larm signalerade höga föroreningsnivåer i den fuktiga, kackerlackangripna källaren. De avslutade inte sitt arbete förrän långt efter midnatt, då de flesta kemikalierna flyttades till en säker plats för att förhindra ytterligare kontaminering och fara för lokalbefolkningen.

Nästa dag begravde de materialet på en ospecificerad, avlägsen plats i öknen, där de skulle stanna tills de kunde kasseras på ett säkert sätt. Detta uppdrag slutfördes, men det blev ingen vila för laget.

Habib betonade att hans team är fast beslutna att fortsätta leta efter platser som den i Jaramana. "Det här materialet, om vi inte säkrar och gör oss av med dem snart, kan hamna i orätta händer och användas mot det syriska folket eller andra på andra håll. Detta är ett globalt hot mot mänskligheten", sade han. "Vi borde alla vara eniga för att få ett slut på det här."