Assad var brutal, trots att han var mindre taktlös än Saddam Hussein

Assad var brutal, trots att han var mindre taktlös än Saddam Hussein

Smala axlar, ett slappt handslag och en mild läsk - det är de mest imponerande minnena från mitt möte med Bashar al-Assad. Det var 2007 och upproret mot amerikanska trupper i Irak rasade precis intill. Den avsatte irakiske ledaren Saddam Hussein, en kamrat inom sekulär baathism som Assad, hade avrättats bara sex månader tidigare. Men Syriens dåvarande ledare, som hade efterträtt sin far Hafez sju år tidigare, representerade en stabil kontrast till det kaos som uppslukade grannlandet Irak.

Möte med Assad

Assad tog emot oss utan ett stort följe och vek ihop sin långa kropp till en stol längst fram i rummet. Vi har inte vid något tillfälle genomsökts fysiskt. Hans säkerhetsteam visade absolut lugn genom att förbli i stort sett osynlig. Antagandet var att de fruktade syriska säkerhetsstyrkorna hade hållit ett öga på oss från det ögonblick vi landade i Damaskus, samtidigt som de förmodligen också sökte igenom våra rum och lyssnade på oss.

Upp och fall

Föga anade jag då att den här långa, smala mannen i kostym en dag skulle bli den arabiska vårens hårdaste motståndare. Han överlevde på platser där andra regionala maktmäklare misslyckades och släppte lös ett brutalt förtryck som kastade hans land i inbördeskrig i 13 år, bara för att se hans dynastiska styre kollapsa inom några dagar.

Lyx i hemlighet

Jag reste med en grupp på mer än ett dussin korrespondenter och redaktörer från National Public Radio. En flotta av svarta limousiner, eskorterade av motorcyklar, tog oss från ett lyxigt Four Seasons-hotell i Damaskus till en villa på en kulle med utsikt över staden. Under ett timslång diskussion, som ägde rum nästan helt på engelska, avvisade Assad bestämt olika anklagelser mot sin regim. Nej, Syrien har ingen roll i en En serie attacker mot kritiker spelade i grannlandet Libanon. Han förnekade att det fanns en pipeline av jihadister som reser genom Syrien till Irak. Han svarade på frågor om bristen på pressfrihet i Syrien och enhetspartisystemet med klassiska "vad sägs om"-argument.

Tortyr och förtryck

Assad var inte i närheten av lika prålig som sin kollega Saddam, vars monstruösa palats i Irak var täckta av taffligt guld. Men syrier som nu utforskar Assads övergivna fastigheter har visat att den före detta ögonläkaren-presidenten verkligen hade sin egen smak för lyx. En video visades Dussintals lyxbilar, som fanns i presidentens garage, bland annat en röd Ferrari F50, en Lamborghini, en Rolls Royce och en Bentley.

Samtidigt cementerades hans regims rykte om absolut brutalitet långt innan, under inbördeskriget som varade i 14 blodiga år. Basat al reeh. Dulab. Falaqa. Dessa arabiska termer för tortyrmetoder upprepades för mig av syrier som fängslades under de repressiva åtgärderna mot regeringsmotståndare som utbröt över hela landet 2011. Vi blev snart bekanta med dem.

Personliga öden

"Vi led av konstant tortyr", sa Tariq, en oppositionsaktivist från hamnstaden Latakia, som berättade för mig om de 40 dagar han tillbringade i isolering. Dulab, förklarade Tariq i exil i Turkiet, involverade att tvinga in offrets huvud i ett bildäck och misshandla honom. Basat al reeh var när en fånge blev bunden till en bräda och misshandlad. Falaqa involverade att slå ett offers fötter.

I den oppositionskontrollerade Idlib-provinsen 2012 intervjuade jag en tandläkare som greps för att ha i hemlighet tillhandahållit medicinsk hjälp till skadade demonstranter. Han sa att han drabbades av misshandel, nästan drunkningar i hinkar med toalettvatten och elektriska stötar på hans könsorgan under en 45 dagar lång vistelse i en cell byggd för 60 personer men fullproppad med 130 fångar. Så småningom lyckades Assads trupper, med stöd av Iran, Ryssland och libanesiska Hizbollah, återta kontrollen över stora delar av Syrien.

Kollaps och motstånd

Fängelserna förblev fulla av fångar och tortyren fortsatte. Sedan, i slutet av november, som ordspråket säger, "det finns decennier då ingenting händer, och sedan finns det veckor då decennier händer." En rebelloffensiv fick Assads regim att kollapsa på mindre än två veckor. Skaran av desperata syrier för tecken på försvunna släktingar framför militärfängelset Saydnaya illustrerar grymheten i den dynastiska Assad-diktaturen.

Cynism och hyckleri

Under Assad-dynastins 53 år vid makten spelade Damaskus ett oerhört cyniskt parti regional politik. Denna våldsamt sekulära regering, som bombade sin egen stad Hama 1982 för att slå ner ett uppror från Muslimska brödraskapet, ledde senare in sunnitiska jihadister till Irak för att bekämpa den amerikanska ockupationen. Några av dessa militanter återvände så småningom för att bekämpa den syriska regeringen. Samtidigt inkluderade Syriens närmaste allierade också Iran – en teokrati – och Hizbollah, Libanons shiitiska "kyrka". I decennier tjänade Damaskus som beskyddare för kurdiska PKK-separatister i ett långvarigt anti-regeringsuppror i grannlandet Türkiye, samtidigt som de förnekade fulla medborgerliga rättigheter för många syriskfödda kurder.

Syriska tjänstemän fördömde ständigt Israels ockupation av de palestinska områdena medan den syriska armén och hemliga polisen torterade vanliga människor vid checkpoints i Libanon under en syrisk ockupation som varade i nästan 30 år. Dessa ideologiska motsättningar var häpnadsväckande. De tjänade också till att projicera syrisk makt långt utanför landets gränser.

Ett oförglömligt intryck

Hyckleriet och cynismen som Assad visade var en familjeangelägenhet. I en intervju med CNN 2009 fördömde presidentens brittiskfödda fru, Asma, anklagelserna om kränkningar av mänskliga rättigheter från den israeliska militären i Gaza och talade om ansvaret för att vara en första dam. "Vad gör du i den position du har?" frågade hon. "Som mamma och som människa, som jag sa, måste vi se till att dessa grymheter upphör." Men tre år senare stod hon stolt vid sin mans sida och ignorerade de grymheter som begicks av syriska regeringsstyrkor under inbördeskriget, som innefattade upprepade bombningar av sjukhus.

Ett minne av en rapporteringsresa till Damaskus förföljer mig än idag. 2005 gick jag undercover och poserade som turist på en nattklubb på en kulle med utsikt över staden. Där, mitt bland blixtljus och skrällande dansmusik, pratade jag med 14- och 15-åriga flickor från grannlandet, krigshärjade Irak som arbetade som prostituerade. Några av pojkarna och flickorna som arbetade på denna bordell var ännu yngre.

Nattklubben låg bara några mil från Assads presidentpalats. I ett land som skoningslöst kontrolleras av den syriska underrättelsetjänsten, där varje form av oliktänkande omedelbart krossades, är det omöjligt att föreställa sig att myndigheterna inte informerades om klubbens existens och barnens arbete. Det var svårt att förstå att den smala, liskande man jag träffade kunde styra ett sådant system, och ändå regerade Assad som president i över 24 år. Smartare människor än jag har skrivit om att trivialisera ondska. Baserat på vad jag såg för länge sedan under min timslånga audiens hos en diktator personifierade Bashar al-Assad detta.