Assad was wreed, ondanks dat hij minder tactloos was dan Saddam Hoessein

Assad was wreed, ondanks dat hij minder tactloos was dan Saddam Hoessein

Smalle schouders, een slappe handdruk en een zacht lispel: dit zijn de meest indrukwekkende herinneringen aan mijn ontmoeting met Bashar al-Assad. Het was 2007 en vlak naast de deur woedde de opstand tegen de Amerikaanse troepen in Irak. De afgezette Iraakse leider Saddam Hoessein, een kameraad in het seculiere Baathisme zoals Assad, was slechts zes maanden eerder geëxecuteerd. Maar de toenmalige leider van Syrië, die zijn vader Hafez zeven jaar eerder was opgevolgd, vormde een stabiel contrast met de chaos die buurland Irak overspoelde.

Ontmoeting met Assad

Assad ontving ons zonder grote entourage en vouwde zijn lange lichaam op een stoel aan het hoofdeinde van de kamer. We zijn op geen enkel moment fysiek gefouilleerd. Zijn beveiligingsteam toonde absolute kalmte door grotendeels onzichtbaar te blijven. De veronderstelling was dat de gevreesde Syrische veiligheidstroepen ons in de gaten hadden gehouden vanaf het moment dat we in Damascus landden, terwijl ze waarschijnlijk ook onze kamers doorzochten en naar ons luisterden.

Stijgen en vallen

Ik wist toen nog niet dat deze lange, magere man in pak op een dag de felste tegenstander van de Arabische Lente zou zijn. Hij overleefde op plaatsen waar andere regionale machthebbers faalden en ontketende een meedogenloze repressie die zijn land dertien jaar lang in een burgeroorlog stortte, om vervolgens zijn dynastieke heerschappij binnen enkele dagen te zien ineenstorten.

Luxe in het geheim

Ik was op reis met een groep van ruim een ​​dozijn correspondenten en redacteuren van National Public Radio. Een vloot zwarte limousines, begeleid door motorfietsen, bracht ons van een luxueus Four Seasons-hotel in Damascus naar een villa op een heuveltop met uitzicht op de stad. Tijdens één uur durende discussie, dat vrijwel geheel in het Engels plaatsvond, verwierp Assad resoluut verschillende beschuldigingen tegen zijn regime. Nee, Syrië speelt daarin geen rol Reeks aanvallen op critici gespeeld in buurland Libanon. Hij ontkende het bestaan ​​van een pijplijn van jihadisten die via Syrië naar Irak reizen. Hij reageerde op vragen over het gebrek aan persvrijheid in Syrië en het systeem van de eenheidspartijen met klassieke ‘hoe zit het met’-argumenten.

Marteling en repressie

Assad was lang niet zo opzichtig als zijn collega Saddam, wiens monsterlijke paleizen in Irak bedekt waren met smakeloos goud. Maar Syriërs die nu de verlaten eigendommen van Assad onderzoeken, hebben aangetoond dat de voormalige oogarts-president zeker zijn eigen smaak voor luxe had. Een video liet het zien Tientallen luxe auto's, die in de garage van de president stonden, waaronder een rode Ferrari F50, een Lamborghini, een Rolls Royce en een Bentley.

Ondertussen werd de reputatie van zijn regime van absolute brutaliteit al lang geleden versterkt, tijdens de burgeroorlog die veertien bloedige jaren duurde. Basat al reeh. Dulab. Falaqa. Deze Arabische termen voor martelmethoden werden mij herhaald door Syriërs die gevangen zaten tijdens de repressieve maatregelen tegen regeringstegenstanders die in 2011 in het hele land uitbraken. We raakten er al snel mee vertrouwd.

Persoonlijk lot

“We werden voortdurend gemarteld”, zegt Tariq, een activist van de oppositie uit de havenstad Latakia, die me vertelde over de veertig dagen die hij in eenzame opsluiting doorbracht. Dulab, zo legde Tariq uit tijdens zijn ballingschap in Turkije, hield in dat hij het hoofd van het slachtoffer tegen een autoband duwde en hem sloeg. Basat al reeh was een gevangene die aan een plank werd vastgebonden en geslagen. Bij Falaqa werd op de voeten van een slachtoffer geslagen.

In 2012 interviewde ik in de door de oppositie gecontroleerde provincie Idlib een tandarts die werd gearresteerd omdat hij in het geheim medische hulp verleende aan gewonde demonstranten. Hij zei dat hij werd geslagen, bijna verdronk in emmers toiletwater en elektrische schokken op zijn geslachtsdelen kreeg tijdens een verblijf van 45 dagen in een cel die gebouwd was voor 60 mensen, maar vol zat met 130 gevangenen. Uiteindelijk wisten de troepen van Assad, gesteund door Iran, Rusland en de Libanese Hezbollah, de controle over grote delen van Syrië terug te krijgen.

Instorting en weerstand

De gevangenissen bleven vol gevangenen en de martelingen gingen door. Dan, eind november, zoals het gezegde luidt: 'Er zijn decennia waarin niets gebeurt; en dan zijn er weken waarin decennia gebeuren.' Een rebellenoffensief zorgde ervoor dat het regime van Assad in minder dan twee weken ineenstortte. De menigte wanhopige Syriërs op tekenen van vermiste familieleden voor de militaire gevangenis van Saydnaya illustreert de wreedheid van de dynastieke Assad-dictatuur.

Cynisme en hypocrisie

Tijdens de 53 jaar dat de Assad-dynastie aan de macht was, speelde Damascus een ongelooflijk cynisch spelletje regionale politiek. Deze fel seculiere regering, die in 1982 haar eigen stad Hama bombardeerde om een ​​opstand van de Moslimbroederschap neer te slaan, stuurde later soennitische jihadisten naar Irak om de Amerikaanse bezetting te bestrijden. Sommige van deze militanten keerden uiteindelijk terug om tegen de Syrische regering te vechten. Tot de nauwste bondgenoten van Syrië behoorden intussen ook Iran – een theocratie – en Hezbollah, de sjiitische ‘kerk’ van Libanon. Decennia lang diende Damascus als beschermheer voor Koerdische PKK-separatisten in een langdurige anti-regeringsopstand in het naburige Türkiye, terwijl het veel in Syrië geboren Koerden volledige burgerrechten ontzegde.

Syrische functionarissen veroordeelden voortdurend de Israëlische bezetting van de Palestijnse gebieden, terwijl het Syrische leger en de geheime politie gewone mensen martelden bij controleposten in Libanon tijdens een Syrische bezetting die bijna dertig jaar duurde. Deze ideologische tegenstellingen waren verbazingwekkend. Ze dienden ook om de Syrische macht tot ver buiten de grenzen van het land te projecteren.

Een onvergetelijke indruk

De hypocrisie en het cynisme van Assad waren een familieaangelegenheid. In een interview met CNN in 2009 veroordeelde de in Groot-Brittannië geboren vrouw van de president, Asma, de beschuldigingen van mensenrechtenschendingen door het Israëlische leger in Gaza en sprak over de verantwoordelijkheid van het zijn van een first lady. “Wat doe je in de functie die je bekleedt?” vroeg ze. “Als moeder en als mens moeten we, zoals ik al zei, ervoor zorgen dat deze wreedheden stoppen.” Maar drie jaar later stond ze trots aan de zijde van haar man en negeerde ze de wreedheden begaan door de Syrische regeringstroepen tijdens de burgeroorlog, waaronder de herhaalde bombardementen op ziekenhuizen.

Een herinnering aan een reportagereis naar Damascus achtervolgt mij nog steeds. In 2005 ging ik undercover en deed me voor als toerist die een nachtclub bezocht op een heuvel met uitzicht op de stad. Daar sprak ik, te midden van stroboscooplichten en schetterende dansmuziek, met 14- en 15-jarige meisjes uit het naburige, door oorlog verscheurde Irak die als prostituee werkten. Sommige jongens en meisjes die in dit bordeel werkten, waren zelfs nog jonger.

De nachtclub bevond zich op slechts enkele kilometers van het presidentiële paleis van Assad. In een land dat meedogenloos wordt gecontroleerd door de Syrische geheime diensten, waar elke vorm van afwijkende meningen onmiddellijk werd neergeslagen, is het onmogelijk voor te stellen dat de autoriteiten niet op de hoogte waren van het bestaan ​​van de club en het werk van de kinderen. Het was moeilijk te begrijpen dat de magere, lispelende man die ik ontmoette een dergelijk systeem kon besturen, en toch regeerde Assad ruim 24 jaar als president. Slimmere mensen dan ik hebben geschreven over het bagatelliseren van het kwaad. Gebaseerd op wat ik lang geleden zag tijdens mijn urenlange audiëntie bij een dictator, personifieerde Bashar al-Assad dit.