Assad fue brutal, a pesar de tener menos tacto que Saddam Hussein.

Assad fue brutal, a pesar de tener menos tacto que Saddam Hussein.

Hombros estrechos, un débil apretón de manos y un suave ceceo: estos son los recuerdos más impresionantes de mi encuentro con Bashar al-Assad. Era 2007 y el levantamiento contra las tropas estadounidenses en Irak se desataba justo al lado. El depuesto líder iraquí Saddam Hussein, un camarada del baazismo secular como Assad, había sido ejecutado apenas seis meses antes. Pero el entonces líder de Siria, que había sucedido a su padre Hafez siete años antes, representaba un contraste estable con el caos que envolvía al vecino Irak.

Encuentro con Assad

Assad nos recibió sin un gran séquito, doblando su largo cuerpo en una silla en la cabecera de la sala. En ningún momento fuimos registrados físicamente. Su equipo de seguridad mostró absoluta compostura al permanecer prácticamente invisible. Se suponía que las temidas fuerzas de seguridad sirias nos habían estado vigilando desde el momento en que aterrizamos en Damasco, mientras que probablemente también estaban registrando nuestras habitaciones y escuchándonos.

Subir y bajar

No sabía entonces que este hombre alto y delgado con traje algún día sería el oponente más feroz de la Primavera Árabe. Sobrevivió en lugares donde otros poderosos regionales fracasaron, desatando una represión brutal que sumió a su país en una guerra civil durante 13 años, sólo para ver su gobierno dinástico colapsar en cuestión de días.

Lujo en secreto

Viajaba con un grupo de más de una docena de corresponsales y editores de la Radio Pública Nacional. Una flota de limusinas negras, escoltadas por motocicletas, nos llevó desde un lujoso hotel Four Seasons en Damasco hasta una villa en la cima de una colina con vista a la ciudad. durante uno discusión de una hora, que se desarrolló casi íntegramente en inglés, Assad rechazó firmemente varias acusaciones contra su régimen. No, Siria no tiene ningún papel en ninguno. Serie de ataques a los críticos. jugado en el vecino Líbano. Negó la existencia de un oleoducto de yihadistas que viajan a través de Siria hacia Irak. Respondió a las preguntas sobre la falta de libertad de prensa en Siria y el sistema de partidos de unidad con argumentos clásicos de "¿qué pasa?".

Tortura y represión

Assad no era tan ostentoso como su colega Saddam, cuyos monstruosos palacios en Irak estaban cubiertos de oro de mal gusto. Pero los sirios que ahora exploran las propiedades abandonadas de Assad han demostrado que el ex oftalmólogo y presidente ciertamente tenía su propio gusto por el lujo. Un vídeo mostró Decenas de coches de lujo, que se encontraban en el garaje del presidente, entre ellos un Ferrari F50 rojo, un Lamborghini, un Rolls Royce y un Bentley.

Mientras tanto, la reputación de brutalidad absoluta de su régimen se consolidó mucho antes, durante la guerra civil que duró 14 años sangrientos. Basat al reeh. Dulab. Falaqa. Estos términos árabes para métodos de tortura me los repitieron los sirios que fueron encarcelados durante las medidas represivas contra opositores al gobierno que estallaron en todo el país en 2011. Pronto nos familiarizamos con ellos.

Destinos personales

“Sufrimos torturas constantes”, dijo Tariq, un activista de la oposición de la ciudad portuaria de Latakia, quien me habló de los 40 días que pasó en régimen de aislamiento. Dulab, explicó Tariq en el exilio en Turquía, implicaba meter la cabeza de la víctima en un neumático de coche y golpearlo. Basat al reeh fue cuando ataron a un prisionero a una tabla y lo golpearon. Falaqa implicaba golpear los pies de la víctima.

En 2012, en la provincia de Idlib, controlada por la oposición, entrevisté a un dentista que fue arrestado por brindar asistencia médica en secreto a manifestantes heridos. Dijo que sufrió palizas, casi se ahogó en cubos de agua del inodoro y descargas eléctricas en los genitales durante una estancia de 45 días en una celda construida para 60 personas pero atestada con 130 prisioneros. Finalmente, las tropas de Assad, apoyadas por Irán, Rusia y el Hezbollah libanés, lograron recuperar el control de grandes zonas de Siria.

Colapso y resistencia

Las cárceles seguían llenas de reclusos y continuaban las torturas. Luego, a finales de noviembre, como dice el refrán: "Hay décadas en las que no pasa nada; y luego hay semanas en las que suceden décadas". Una ofensiva rebelde provocó el colapso del régimen de Assad en menos de dos semanas. La multitud de sirios desesperados en busca de signos de familiares desaparecidos frente a la prisión militar de Saydnaya ilustra la crueldad de la dictadura dinástica de Assad.

Cinismo e hipocresía

Durante los 53 años de la dinastía Assad en el poder, Damasco jugó un juego increíblemente cínico de política regional. Este gobierno ferozmente secular, que bombardeó su propia ciudad de Hama en 1982 para sofocar un levantamiento de los Hermanos Musulmanes, luego canalizó a yihadistas suníes hacia Irak para luchar contra la ocupación estadounidense. Algunos de estos militantes finalmente regresaron para luchar contra el gobierno sirio. Mientras tanto, entre los aliados más cercanos de Siria también se encontraban Irán -una teocracia- y Hezbolá, la "iglesia" chiita del Líbano. Durante décadas, Damasco sirvió como patrocinador de los separatistas kurdos del PKK en una larga insurgencia antigubernamental en la vecina Türkiye, al tiempo que negaba plenos derechos civiles a muchos kurdos nacidos en Siria.

Los funcionarios sirios condenaron continuamente la ocupación israelí de los territorios palestinos mientras el ejército sirio y la policía secreta torturaban a personas comunes y corrientes en los puestos de control del Líbano durante una ocupación siria que duró casi 30 años. Estas contradicciones ideológicas eran asombrosas. También sirvieron para proyectar el poder sirio mucho más allá de las fronteras del país.

Una impresión inolvidable

La hipocresía y el cinismo mostrados por Assad eran un asunto de familia. En una entrevista con CNN en 2009, la esposa del presidente, Asma, nacida en Gran Bretaña, condenó las acusaciones de abusos contra los derechos humanos por parte del ejército israelí en Gaza y habló sobre la responsabilidad de ser primera dama. “¿Qué haces en el puesto que ocupas?” preguntó ella. “Como madre y como ser humano, como dije, debemos asegurarnos de que estas atrocidades cesen”. Pero tres años después, permaneció orgullosamente al lado de su marido e ignoró las atrocidades cometidas por las fuerzas del gobierno sirio durante la guerra civil, que incluyeron repetidos bombardeos a hospitales.

El recuerdo de un viaje periodístico a Damasco todavía me atormenta hoy. En 2005, actué de incógnito y me hice pasar por un turista que visitaba un club nocturno en una colina que domina la ciudad. Allí, en medio de luces estroboscópicas y música de baile a todo volumen, hablé con chicas de 14 y 15 años del vecino Irak devastado por la guerra. que trabajaban como prostitutas. Algunos de los niños y niñas que trabajaban en este burdel eran incluso más jóvenes.

El club nocturno estaba situado a pocos kilómetros del palacio presidencial de Assad. En un país controlado despiadadamente por los servicios secretos sirios, donde cualquier forma de disidencia fue inmediatamente aplastada, es imposible imaginar que las autoridades no fueran informadas sobre la existencia del club y el trabajo de los niños. Era difícil entender que el hombre delgado y ceceante que conocí pudiera gobernar un sistema así y, sin embargo, Assad gobernó como presidente durante más de 24 años. Personas más inteligentes que yo han escrito sobre trivializar el mal. Basándome en lo que vi hace mucho tiempo durante mi audiencia de una hora con un dictador, Bashar al-Assad personificó esto.