Jeder dachte, er sei der Professor. Doch der grauhaarige ältere Mann war ein Medizin-Student im ersten Jahr, genau wie der Rest der Klasse.
„Meine Familie und Freunde waren anfangs überrascht. Einige meiner Freunde hielten mich für verrückt, dass ich in diesem Alter Medizin studieren wollte“, erzählte Toh Hong Keng, ein pensionierter malaysischer Manager, bei einer Tasse Kaffee in Hongkong, wo er seit Jahrzehnten lebt.
Ein Ausnahmestudent auf dem Weg zum Abschluss
Im Juli, im Alter von 70 Jahren, wurde Toh einer der ältesten Studenten weltweit, der sein Medizinstudium erfolgreich abschloss. „Es war nicht immer einfach“, sagte der frischgebackene Medizinabsolvent der Southwestern University PHINMA auf den Philippinen. „Im Alter von 65 bis 70 Jahren ist mein Gedächtnis, mein Seh- und Hörvermögen sowie mein Körper nicht mehr so leistungsfähig wie in meiner Jugend.“
Toh verbrachte den größten Teil seines Lebens im technischen Verkauf. Doch für ihn bedeutete der Ruhestand nicht lange Mittagspausen und Golfspielen. Stattdessen widmete er fünf Jahre lang jeden Tag seine Zeit Anatomie-Lehrbüchern, unterstützt von Karteikarten, Lesebrillen und großen Tassen Kaffee.
Herausforderungen im Medizinstudium
Selbst für jemanden mit mehreren Abschlüssen war das Material herausfordernd. Er wurde ein Jahr zurückgestuft, nachdem er in seinem dritten Jahr eine Prüfung in Pädiatrie nicht bestanden hatte. In seinem Abschlussjahr musste er ein einjähriges Praktikum in privaten und öffentlichen Krankenhäusern absolvieren, wobei einige Schichten bis zu 30 Stunden dauerten.
„Warum muss ich das eigentlich tun? Vielleicht sollte ich aufgeben“, dachte Toh sich in den vielen Jahren immer wieder.
Seine Familie ermutigte ihn konstant und half, viele Wellen des Zweifels zu zerstreuen. Seine Kommilitonen, die viele Jahrzehnte jünger waren als er, erinnerten ihn daran, dass aufgeben eine Verschwendung wäre.
Doch Toh sagte, dass ein Wort zu seinem Mantra wurde, das ihn forttrieb. „Sayang“ — ein Begriff aus der Tagalog-Sprache, der bedeutet, dass es schade wäre, nicht dran zu bleiben. „Sir Toh“, sagten ihm seine Mitschüler liebevoll, „wenn du jetzt aufgibst, wäre es sayang.“
Ein neuer Lebenspfad
Toh erklärte, dass er als Kind niemals große Ambitionen hatte, Arzt zu werden. Die Idee kam auf, als er 2018 während eines Urlaubs im zentralasiatischen Land Kirgisistan zwei junge indische Medizinstudenten traf. Diese Begegnung beim Mittagessen entfachte den Gedanken, dass er eines Tages vielleicht ein Medizinstudium verfolgen könnte.
„Der einzige Grund, warum ich mich für ein Medizinstudium entschieden habe, war, etwas Nützliches zu tun“, meinte er. „Ich habe verschiedene Studiengänge absolviert. Ich habe Wirtschaftswissenschaften, Chemie und Elektronikingenieurwesen studiert – aber das wollte ich nicht wiederholen.“
Für Toh bedeutete Medizin einen völlig neuen Lebensweg. „Wenn ich kein praktizierender Arzt werden kann, kann ich mich zumindest etwas selbst um mich kümmern“, sagte er.
Entscheidung für die Medizin
Nachdem er 2019 seinen letzten Tag in der Unternehmenswelt hinter sich gelassen hatte, studierte Toh Wochenlang für die Aufnahmeprüfungen und bewarb sich an fast einem Dutzend Universitäten in Asien. Doch er hatte Schwierigkeiten, ein Programm ohne Altersgrenze für Bewerber zu finden, da die meisten Altersgrenzen bis 35 oder 40 Jahre festgelegt waren.
Nach einigen weiteren Prüfungen und Interviews erhielt Toh schließlich ein Angebot an der Southwestern University in Cebu. Eine Woche später packte er seine Sachen, fand eine kleine Wohnung auf der Insel und begann seine Reise an der medizinischen Hochschule.
Er absolvierte sein erstes Jahr in Cebu, das auch klinische Laborkurse und praktisches Lernen beinhaltete. Als jedoch die Coronavirus-Pandemie 2020 einsetzte, zog er zurück nach Hongkong und nahm alle Vorlesungen online wahr.
Ein Vorbild für spätere Studenten
Das Durchschnittsalter der Erstsemester-Medizinstudenten in den Vereinigten Staaten liegt bei 24 Jahren, und die meisten Studenten sind 28 Jahre alt, wenn sie ihren Abschluss machen, so die Daten der American Medical Association. Es kann mindestens zehn weitere Jahre dauern, um ein vollständig lizensierter und praktizierender Arzt zu werden, einschließlich Residency-Erfahrung.
Dr. Atomic Leow Chuan Tse absolvierte 2015 im Alter von 66 Jahren seinen medizinischen Abschluss an der Universität für Medizin und Pharmazie in Rumänien. Im folgenden Jahr bestand er ein Lizenzexamen, das ihm erlaubt, in Europa Medizin zu praktizieren.
Obwohl unklar ist, ob Toh der älteste Absolvent eines Medizinstudiums ist, gibt es viele Beispiele von Ärzten, die auch im hohen Alter weiterhin praktizieren. Dazu gehört Dr. Howard Tucker aus Cleveland, Ohio, geboren am 10. Juli 1922. Er wurde 2021 von Guinness World Records als ältester praktizierender Arzt anerkannt und hat gerade seinen 102. Geburtstag gefeiert, wobei er immer noch Neurologie unterrichtet.
Ein besseres Leben schaffen
Toh, der sich selbst als Provinzkind beschreibt, wuchs auf der Gummiplantage seiner Familie in Malaysia auf. In seiner Jugend standen er und seine Geschwister jeden Morgen um 4 Uhr auf, um den Gummi von den Bäumen zu zapfen, bevor sie zur Schule gingen.
„In jenen Tagen hatten wir keine klare Vorstellung von unseren Träumen. Wir hofften einfach, ein besseres Leben führen zu können.“
Er arbeitete hart auf der Farm und noch härter im Studium, was ihm ein Angebot zum Studium von Chemie und Regelungstechnik an der Universität von Bradford in Großbritannien (1974 bis 1978) einbrachte. Um sich selbst zu finanzieren, arbeitete er während der Sommerferien als Kellner.
Er zog nach London, um einen Master-Abschluss zu machen. Um seine Studienkredite zu tilgen, arbeitete er als Müllsammler und zeigte sich dabei unbeeindruckt von Gestank oder anstrengenden Stunden, da er sagte: „Es bezahlte gut.“
Mit einer unverrückbaren Arbeitsmoral fand er problemlos einen Job in seiner Heimat Malaysia und reiste für verschiedene Einsätze durch Asien, bevor er sich in Hongkong niederließ, wo er und seine Frau drei Kinder großzogen.
Ein Ratschlag für alle Altersgruppen
Obwohl Toh nach fünf Jahren intensiven Studiums nicht sicher ist, ob er die notwendigen Schritte zum praktizierenden Arzt unternehmen wird, plant er, als Berater für ein Unternehmen eines Freundes zu arbeiten, das auf Allergie- und Immunologie-Diagnostik in Hongkong spezialisiert ist.
Die Jahre des Studiums mögen für Toh vorbei sein, doch sie haben eine neue Herausforderung inspiriert — die Gründung eines Stipendienfonds für Medizinstudenten, die Schwierigkeiten haben, ihr Studium als ausländische Studenten zu finanzieren.
Der Durchschnittspreis für die Studiengebühren in den USA liegt laut der Association of American Medical Colleges bei etwa 60.000 US-Dollar pro Jahr für Inlandsstudenten an staatlichen medizinischen Hochschulen und 95.000 US-Dollar für ausländische Studenten. Private medizinische Hochschulen verlangen im Durchschnitt über 70.000 US-Dollar.
Die Studiengebühren in den Philippinen sind dagegen bei 4.000 bis 5.000 US-Dollar pro Jahr an der Southwestern University für Toh weit niedriger, was er als sehr teuer für potenzielle Studenten aus Entwicklungsländern in Asien bezeichnet.
Aber für alle, die genügend Energie haben, Toh’s Weg zu folgen, hat er diesen Ratschlag: „Wenn du den Traum hast, Arzt zu werden, kannst du es in jedem Alter tun.“
„Medizin zu studieren ist intensiv und umfassend, aber es ist nicht so schwer, es ist einfach harte Arbeit.“
